Před nejdůležitějšími podniky australské sezóny, se závodníci rozehřívají na menších akcích, které nepatří do mezinárodního kalendáře. Nejdříve je to Mitchelton Bay Cycling Classic, což je série kritérií, která se jezdí už od roku 1989. ,,Bay Crits" se konal od 1. do 3. ledna a je to závod pro sprintery, třikrát zde například vyhrál Caleb Ewan, ale letos se mu to nepodařilo. Letos vyhrál Brit Ian Bibby a stal se teprve druhým cizincem na nejvyšším stupni. Ewan měl v jednom závodě tvrdý pád a na další vítězství už nedosáhl. Zahraniční profesionálové se většinou těchto závodů neúčastní, ale letos například Koen De Kort z Trek - Segafredo závod jel.
Ihned na Bay Crits navazuje australský šampionát v kritériu. Ani to není oficiálně závod UCI, kriterijní mistrovství se konají jen v některých zemích. Jelo se dnes a vyhrál Caleb Ewan. V hodinovém závodě porazil Scotta Sunderlanda a Brentona Jonese. Závod žen vyhrála sólově Jessica Allen, také závodnice týmu Orica-Scott.
Ale pravé závody začnou později. Nejdříve se pojedou časovky, už ve čtvrtek 5. ledna. Mezi muži obhajuje titul Rohan Dennis z BMC. 7. ledna mají svůj silniční závod muži kategorie U23 a o den později také ženy a muži elite. Loni mezi muži zvítězil Jack Bobridge po devadesát kilometrů dlouhém sólu. Ale obhajovat titul nebude, protože ukončil sportovní kariéru.
Závody se konají na tradiční trati v Ballaratu. Není to jako mistráky v Evropě, které se pokaždé jedou jinde. V Austrálii, ale třeba i USA, se vetšinou závody dlouhodobě nemění a konají se na stejném místě.
To hlavní se však koná od 17. ledna, kdy startuje první etapák WorldTour Santos Tour Down Under. Ještě před etapovým závodem se jede kritérium People's Choice Classic a poté začne TDU. A letos se sem chystá opět hodně hvězd. Ta největší hvězda už je v místě konání. Peter Sagan odletěl do Austrálie už před koncem roku a aklimatizuje se a připravuje se zaútočit na celkové vítězství. Sagan se do Austrálie vrací po sedmi letech, jinak preferoval argentinský etapový závod Tour de San Luis. A vzhledem ke klasikářskému charakteru závodu, patří mezi favority.
Pojedou i nejlepší domácí cyklisté, za Orica-Scott několikanásobný vítěz Simon Gerrans a také sprinter Caleb Ewan a momentálně největší hvězda australského týmu Esteban Chaves. BMC nasadí bývalého vítěze TDU Rohana Dennise a vždy velmi dobrého Richie Porteho. Týmy své soupisky teprve postupně představují a také my se k závodu vrátíme podrobněji, až se bude blížit, ale už víme, že lídrem týmu Quick-Step Floors opět bude Petr Vakoč. A nebude jediným českým cyklistou na startu, svůj silniční debut si zde odbude Ondřej Cink v dresu Bahrain Merida po boku Giovanniho Viscontiho.
Tím ale australská sezóna WorldTour nekončí. Poprvé do nejvyšší série patří jednorázovka Cadel Evans Great Ocean Road Race. A ta se jede týden po skončení Tour Down Under, tedy 29. ledna. I zde se mají postavit na start špičkoví cyklisté, včetně Gerranse, Chavese a dalších, ale přidat se má i pětihvězdičkový závodník Chris Froome. Vítězství obhajuje Peter Kennaugh ze Sky, ale letos bude nejspíše větší konkurence.
Ale Chris Froome se nepotáhne až do Austrálie jen kvůli jedné jednorázovce. Hlavním cílem je etapový závod Herald Sun Tour od 1. do 5. února. Závod 1. kategorie loni vyhrál, i když to neměl v plánu, ale byl příliš dobrý. Letos by to mohlo být těžší, protože pojede i Esteban Chaves.
Tím australské závodní léto pro profesionály končí. Není však pochyb o postupném vzestupu silniční cyklistiky na vzdáleném kontinentu.
Foto Sirotti, Orica-Scott
