Jak se celá transformace udála? Na začátku stojí zájem bahrajnského prince Nassera o silniční cyklistiku. Ano, právě nový tým Bahrain Merida měl velký vliv na vznik projektu TJ Sport. Nějakou dobu totiž byla možnost, že princ Nasser převezme současný tým Lampre - Merida a pod vedením Giuseppe Saronniho a Brenta Copelanda bude závodit i Vincenzo Nibali a další závodníci, ale základ bude z původního Lampre. Saronni už začal zařizovat potřebné věci, ale nakonec byl od bahrajnského projektu odstaven. Proslýchá se, že Saronniho v týmu nechtěl Nibali. Saronnimu však utekl sponzor a dodavatel kol Merida a také manažer Brent Copeland a byl tak ve vážné situaci, protože neměl zajištěnou budoucnost týmu Lampre.
Mezitím se už nějakou dobu zajímali o čínské investice do profesionály cyklistiky Mauro Gianetti (bývalý šéf týmu Saunier Duval a dalších celků) a Louis Shih, jeden ze zakladatelů firmy Champion System, výrobce cyklistického oblečení. Gianetti už dříve dohodil týmu Lampre - Merida firmu Champion System jako sponzora a dodavatele oblečení. A když se Gianetti dozvěděl, že Saronni přišel o možnost tvořit tým z Bahrajnu, zajistil čínské investory. Ti koupili licenci a podle dohody zajistí hlavního sponzora.
Společnost TJ Sport totiž není sponzorem, patří jí tým, ale jméno hlavního sponzora teprve Číňané oznámí. Mluví se o mnoha velkých firmách, včetně společností Alibaba, Wanda, J-one a další. Číňané také chtějí povzbudit zájem o cyklistiku v nejlidnatější zemi světa. Vedlejším cílem nového čínského týmu je vrátit Číňany do sedel bicyklů, což je trošku přehnaná ambice, ale budiž.
S tím samozřejmě souvisí i tlak na větší počet čínských profesionálních závodníků v týmu. Cílem je mít pět až šest Číňanů během asi čtyř sezón. Několik profesionálních čínských cyklistů už jezdí, ale zatím to není běžné.
Tým by neměl mít problém udržet licenci WorldTour i na další roky. Bodů má dost a tak stačí sehnat bezpečné finanční zázemí a mělo by to fungovat. Tým Lampre už brázdí silnice po celém světě asi 25 let a získal spoustu velkých úspěchů, včetně vítězství na Giro d’Italia, jeho závodníci byli mistry světa a vítězové monumentů. A nejlepší závodníky má tým zajištěné i pro příští roky. Rui Costa prodloužil na dva roky, stejně jako Diego Ulissi. Smlouvu stále má Louis Meintjes, i když by ho prý chtěl Copeland v Bahrain Merida. Ale pokud ho Saronni nepustí, musí zůstat.
Zůstává také Sacha Modolo, lídr pro hromadné dojezdy a mladí talentovaní závodníci Matej Mohorič, Jan Polanc a Valerio Conti. A několik velkých talentů přijde. Zajímavý je zejména Filippo Ganna. Teprve dvacetiletý Ital je skvělý časovkář, klasikář a mistr světa ve stíhačce. Vyhrál Paříž - Roubaix v kategorii U23 a na Mistrovství Evropy byl v časovce lepší jen Lennard Kämna. 193 centimetry vysoký cyklista by mohl navázat na bohatou historii italské klasikářské školy. V současnosti se Italové v klasikách trochu trápí, zejména na kostkách, ale Ganna slibuje úspěšnou budoucnost.
Přichází také vynikající Edward Ravasi, letos celkově druhý na Tour de l'Avenir, takže vynikající vrchař. Ravasimu je dvaadvacet a také přichází z týmu Colpack, který vychovává mladé talenty pro Lampre. Colpack bude fungovat i nadál. A zapomenout nesmíme na Simone Consonniho. Ten je také člen týmu Colpack a velmi dobrý závodník, loni skončil druhý na Mistrovství světa v Richmondu a letos se stal mistrem Itálie v kategorii U23. Je to velmi rychlý a šikovný cyklista.
Tým nezapomíná na posílení i zkušenými cyklisty. Ze Sky přichází Ben Swift, britský sprinter a specialista na Milán - Sanremo. Swift už nechtěl ,,hrát druhé housle" ve Sky a přijal nabídku TJ Sport. V britském týmu strávil většinu kariéry, byl tam od založení týmu, ale změna byla potřeba.
A další posilou je Darwin Atapuma z BMC. Kolumbijský vrchař měl letos velmi dobrou sezónu, v kopcích se mu dařilo a mohl prodloužit v BMC, ale měl několik dalších nabídek a ta od Saronniho se mu líbila nejvíce. Ještě se mluví o příchodu Marca Marcata z Wanty - Groupe Gobert, ale to zatím není potvrzené.
Odešli čtyři závodníci a všichni do Bahrain Merida (Araširo, Grmay, Feng a Pibernik). Tým zatím potvrdil 19 závodníků, ale určitě jich má zajištěných víc, jen to ještě není veřejné.
Zajímavé je, že příští rok nebude ve WorldTour ani jeden italský tým. Tedy oficiálně. Po dlouhých letech bude chybět špičkový italský tým, což je opravdu až šokující, ale není se třeba děsit. Italská cyklistika je stále silná, Itálie má druhé nejpočetnější zastoupení závodníků ve WorldTour, hned po Francii. Jen jsou všichni v cizích týmech. Prostě chybí silní italští sponzoři, ale ani to nemusí trvat věčně.
Závodníci TJ Sport - Lampre by měli příští rok jezdit na kolech Colnago, k nimž má Saronni silný vztah. Colnago se tedy naopak do nejvyšší ligy vrátí. Takže italská identita týmu zůstane.
Foto Sirotti