Závody začaly kritériem People's Choice Classic v Adelaide, ale jen na rozehřátí svalů před opravdovým závodem. Mezi profi závody se kritérium nepočítá. Před sedmi lety zde debutoval v dresu Liquigasu Peter Sagan a hned byl vidět v úniku společně s Lancem Armstrongem. Letos se vrátil a dojel na třetím místě, když se pokoušel rozjet spurt Samu Bennettovi. Ten ale nestačil na suverénního Caleba Ewana.
Pravé závody začnou v úterý. Úvodní etapa by neměla být zásadní pro celkové pořadí, už druhá etapa s cílem v Paracombe končí na malém kopci. Ale důležitá bude především etapa pátá s cílem na populárním Willunga Hillu. Ten se jede dvakrát a rozhodne mezi favority. Kopec to není nijak zvlášť dlouhý, nebo těžký, s vrchaři soupeří i klasikáři, kteří jsou obecně úspěšnější. Všechny etapy jsou dlouhé kolem 150 kilometrů, jen poslední měří pouze 90 kilometrů. Závodníci oceňují na začátku sezóny kratší závody a žádné velmi těžké profily.
Favorité
Startují čtyři bývalí vítězové. Simon Gerrans je nejúspěšnějším jezdcem historie, vyhrál už čtyřikrát. Kromě něj jedou i Cameron Meyer, Tom Jelte Slagter a Rohan Dennis. Gerrans vyhrál loni, když o devět vteřin porazil Richie Porteho. Ten se o celkové vítězství pokouší už několik let. Dvakrát byl celkově druhý, vyhrál celkem tři etapy, ale na vítězství mu pořád něco chybí. Podle Matta Whitea, sportovního ředitele Orica-Scott, je právě Porte největší favorit.
Ale může jít jen o taktiku a přesouvání tlaku z Gerranse na soupeře. Zkušený Gerrans sám tvrdí, že už není takový favorit a pomalu se stává mentorem mladých cyklistů a domestikem. Ale vyhrát popáté chce. A ve formě je, na mistrovství Austrálie dojel na druhém místě. Orica-Scott má silnou sestavu, kromě Gerranse přivezla i Estebana Chavese a do spurtů Caleba Ewana.
Konkurenční BMC má v kádru kromě Porteho i Rohana Dennise a mistra Austrálie Milese Scotsona. A pak je tu samozřejmě BORA - hansgrohe s Petrem Saganem. Sagana se každý obává, ale mistr světa lídrem týmu není. BORA bude podporovat Jaye McCarthyho. Australan loni skončil čtvrtý a na domácí závod už dlouho ladí formu. Sagan je v klidu, doufá, že zatím formu nemá, protože velké závody jsou ještě daleko. A je pravda, že Sagan každý rok začíná zvolna. Přesto si na něj soupeři budou dávat pozor.
Další vítězství by rád přidal Tom Jelte Slagter z Cannondale - Drapac. Pro americký tým jsou závody WorldTour důležité, loni na nich Cannondale nezískal žádné vítězství. A když to nevyjde Slagterovi, je zde ještě Michael Woods a Brendan Canty a Patrick Bevin.
Sky nasadí Sergia Henaa a Gerainta Thomase. Henao byl velmi silný už loni. Uspět můžou i další závodníci, Jan Bakelants z AG2R La Mondiale, Robert Gesink (LottoNL Jumbo), Tiago Machado (Katusha - Alpecin), Diego Ulissi (UAE Abu Dhabi), Jarlinson Pantano (Trek - Segafredo) a tak dále. Ale je dost těžkém odhadnout, kdo první závod sezóny bere vážně a kdo se teprve rozjíždí.
Víme, že vážně závod bere Petr Vakoč, lídr Quick-Step Floors. Vakoč byl lídrem už loni, ale nesedlo mu to. Letos je zkušenější a proto má větší naději na úspěch. Věříme, že bude jezdit v popředí a posbírá nějaké body WorldTour.
První opravdu velký závod si zkusí Ondřej Cink. Jak se mu bude dařit, nejde odhadnout. Zatím nikdy nezkusil silniční závod UCI. Cinkovým úkolem bude pomáhat týmu a učit se. Lídrem Bahrain Merida by měl být Giovanni Visconti. Do spurtů zase Niccolo Bonifazio.
Favorité Santos Tour Down Under
*** Richie Porte, Simon Gerrans
** Sergio Henao, Tom Jelte Slagter
* Peter Sagan, Jay McCarthy, Rohan Dennis, Diego Ulissi, Petr Vakoč
Foto Sirotti