Experti se shodují, že se na schodech nedá příliš získat, ale naopak ztratit. „Trať je docela pěkná, technická, hodně členitá, není to nuda. Klíčový bude start, nemá prostor na předjíždění, jen nahoře v poli, kde je vyjetá jediná stopa,“ doplňuje Bažant po pátečním oficiálním tréninku. Do té doby zůstal okruh uzavřený.
Trať navrhl Erwin Vervecken, který tady získal před dvaceti lety druhý ze svých tří duhových trikotů (a tehdy Zdeněk Štybar vyhrál U23). Okruh měří 2,97 km. „Snažil jsem se udržet tu starou trasu co nejvíce. Je to vlastně kopie z doby před dvaceti lety. Tehdy se jelo hodně takticky, protože povrch byl těžký. Pokud nezaprší, což by nemělo, nebude to teď tak špatné. Ale očekávám, že to v některých místech stejně trochu klouzá. Bude to závod pro silné jezdce,“ předpokládá 54letý Belgičan z dvě hodiny vzdáleného Herentalsu.
Tehdy však schodiště chybělo, neboť nesplňovalo bezpečnostní požadavky. „Nyní se vrací po důkladné rekonstrukci, kompletní přestavbě, abych tak řekl. V cyklokrosovém světě nenajdete ani jedno srovnatelné s tímto.“ Každý ze stupňů je vysoký 17 cm, celé má 50 metrů se sklonem 25 stupňů, koridor tvoří tři metry. „Jsou to stabilní plechové desky vysypané štěrkem, nepříliš vysoké, ale po určitých částech mají jakýsi mezistupeň, takže to jistě rozhodí rytmus,“ všimnul si český reprezentační kouč Michal Bednář.
Na trati minoucí historický větrný mlýn Grafelijke Korenmolen ho překvapila dost nevyježděná místa až do vysoké trávy, drncavý povrch. „Je to až panenská půda, bych tak řekl,“ diví se. Přibyl ještě šedesátimetrový most. Schodům předchází traverzový sjezd z terasy do parku. „Před cílem pak čeká sto metrů klesání v písku, kde bude třeba trefit správnou stopu, což bude ve skupině hodně těžký,“ dodává.
Česká sestava čítá 19 závodníků pro všechny kategorie. Bydlí společně v pěti apartmánových domech, přivezli si i vlastního kuchaře. „Všichni jsou nachystaní, nikdo neomarodil. Ti, co jedou až v neděli, šli dnes na silnici. Nálada je dobrá,“ těší kouče Bednáře, který spoléhá na osvědčená jména, elitní jezdce Michaela Boroše a Kristýnu Zemanovou a s nimi třiadvacítky Barboru Bukovskou a Bažanta. Ten strávil víkendový dvojboj na českém poháru a Superprestigi delší regenerací, ale věří, že dobré nohy vydrží.
Přihlášeny jsou rekordní tři stovky závodníků z 25 zemí. Prestiž evropského šampionátu stoupá, i když do nabitého programu se těsně před něj na čtvrtek vecpala druhá Superprestige v Middelkerke. Navíc večerní… Proto ji řada favoritů v čele s Lucindou Brand nebo Thibauem Nysem vynechala. Vyhráli Gerben Kuypers a Anniek van Alphen, uvidíme, co s nimi zátěž udělá v bitvě o medaile, o které se ucházejí.
Očekává se pochopitelně další díl bitvy velmocí Belgie a Nizozemska. „Chci pět medailí, tři od elitních žen a další z mládeže. Pokud tady bývá bláto, pak je to schodiště velmi snadné, protože tam uděláte rozdíl a můžete ho dál ještě rozšířit. Ale jak to vypadá nyní, poletí se hodně rychle. Musíte najít někoho, kdo opravdu vyčnívá, kdo najede půl minuty a pak to udrží. Je to opravdu speciální kurz. Mezi muži to bude hodně těžké, museli bychom mít velký den, považuju to za něco navíc,“ hlásí nizozemský trenér Gerben de Knecht.
Avšak domácí Joris Nieuwenhuis, pocházející 15 km odsud, se právě tady coby desetiletý kluk nadchnul pro cyklokros a tvrdí, že se „na tenhle závod připravuju roky.“ Každopádně chybí Mathieu van der Poel a Tibor del Grosso, kteří naskočí až později.
Šéf belgického výběru Angelo De Clercq má opačné starosti. „Mívali jsme v rámci belgického týmu velkou vnitřní rivalitu. Teď žijeme v době, kdy jsou všichni velmi rozumní. Myslím, že je důležité klukům říct, že si pro svou šanci od začátku může jet všech osm. To považuji za důležitý pilíř soudržnosti.“
Jména favoritů jsou jasná: Thibau Nys ukázal sílu už na Koppenbergu minulou neděli, Michael Vanthourenhout má dva evropské tituly, letos už zapsal čtyři vítězství a neskončil hůř než třetí. Chybí obhájce Toon Aerts, který v srpnu na silnici Okolo Dánska utrpěl dvojitou zlomeninu čéšky a zlomeninu člunkové kosti v zápěstí.
Mezi ženami zrovna Evropa loni nevyšla Lucindě Brand (už má zlato z roku 2021), vyhrála snad životní závod Inge van der Heijden. Pak jsou tu Ceylin Carmen del Alvarado, bývalá šampionka, která stále touží vítězit, a navrátivší se Fem van Empel.
Češi? Loni byla Kristýna Zemanová devátá a Michael Boroš čtrnáctý, vylepší tyto pozice? V minulosti tu vyhrála Pavla Havlíková, druhé místo bral Petr Dlask a třetí Radomír Šimůnek starší.
Mistrovství Evropy vysílají platformy HBO max/Eurosport.
Program ME
sobota 7. 11.: 11 juniorky, 13 muži U23, 15 ženy elite
neděle 8. 11.: 11 junioři, 13 ženy U23, 15 muži elite
