„Závod má ohromnou tradici, kvalitu i popularitu. Chceme se ukázat v etapách v únicích i ve spurtech. Vybrali jsme typy jezdců na tenhle charakter,“ říká sportovní ředitel Jiří Petruš, sám tady ještě čtvrtý ve vrchařské soutěži před třemi lety. Okolo Slovenska slaví 70. ročník, ten druhý vyhrál legendární Jan Veselý. Také hradecký tým zde v roce 2000 zásluhou Reného Andrleho zaznamenal i celkové prvenství. Ještě v dresu Soudal Quick-Step zde v roce 2022 kraloval současný doyen Josef Černý, který by měl pokračovat v angažmá i příští rok.
Právě Černý jako mentor mladých by měl nyní pomáhat do finišů Adamu Bittmanovi. „Ještě jsme to spolu až takhle nezkoušeli, ale věřím, že to zvládne bez mých instrukcí a něco vymyslí, aby to zafungovalo. Nohy vypadají dobře,“ usmívá se mladší Bittman. A doufá, že mu Černý prozradí recepty spurtera Paula Magniera, nejzvučnějšího jména letošního závodního pole, který tu už loni vyhrál čtyři etapy a s nimž ještě loni působil v belgické sestavě.
V kopcích by měli potvrdit formu z nedávného Okolo západních Čech další mladší borci Adam Pešek a Patrik Toman. Ukázat se může i Milan Kadlec junior, nejlepší vrchař letošního Okolo Horního Rakouska. Vysoký standard předvádí stále Michael Kukrle. Po devíti letech se tady s týmem rozloučí Matěj Zahálka, bývalý mistr republiky i čtyřnásobný vítěz českého poháru, jemuž tým oznámil další plány už před sezónou.
První etapa Okolo Slovenska proběhne na okruhu okolo Prešova. Druhá zamíří přes Vysoké Tatry, třetí se dotkne českých hranic na Bumbálce. Čtvrtá rovinatá vede do cyklisticky známých Dohňan a skutečný vrchol přijde v té poslední s cílem na Kráĺově hoĺi ve výšce 1933 metrů. Ve startovní listině najdeme tři worldtourové týmy Soudal Quick-Step, Groupama FDJ a Lotto.
„Podle našeho názoru si bude Quick-Step hlídat dojezdy a rozhodne se až v neděli. První den je profil sice zvlněný, ale ani výjezd na Štrbské pleso není tak náročný, tam se většinou nic neděje. Další etapy půjdou spíš na spurty. Menší rozdíly z nich se budou dát smazat poslední den,“ odhaduje Petruš. Závodní karavana se sice stěhuje každý den, ovšem hotely jsou v dojezdové vzdálenosti za cílem a přesuny se chystají až na druhý den dopoledne. „Uvidíme, jak bude vypadat počasí, přece jen už se blížíme do hor,“ dodává sportovní ředitel.
V neděli tak většina týmu končí závodní program. Michael Boroš nyní lehce odpočívá a chystá se na cyklokrosovou zimu, kterou by měl zahájit na světových pohárech v Ostravě a Táboře. Václav Ježek se připravuje na mistrovství světa na silnici (U23) v Kanadě, po němž by měl zamířit za velkým přestupem. Na mistrovství Evropy do Slovinska pojedou ještě Josef Černý (elita), Adam Bittman a Milan Kadlec (oba U23). „Bude potřeba se ještě udržet v tempu, ale závodit ve Slovinsku bereme za odměnu,“ dodává Bittman.
„Kluci budou mít v říjnu volnější režim, začneme společně až koncem měsíce tradičním soustředěním ve Špindlerově Mlýně,“ dodává Petruš. Tým už podepsal dva nadějné juniory, s jedním známějším borcem ještě jedná, jména zatím neprozrazuje. Více na silnici by chtěli zapojit mladého dosud hlavně úspěšného terénáře Kryštofa Bažanta, úřadujícího mistra republiky v cyklokrosu.
