Philippe Gilbert letos oslavil už 37. narozeniny, přesto se ani zdaleka nechystá končit. Patrick Lefevere, ředitel týmu Deceuninck - Quick-Step nabídl Gilbertovi jen jednoletý kontrakt, zatímco konkurenční tým Lotto Soudal nabídl hned tříletou smlouvu. 

Gilbert v týmu působil už v letech 2009, 2010 a 2011. V té době slavil největší úspěchy, zejména v roce 2011 byl výjimečný, vyhrál všechny tři ardenské klasiky, Strade Bianche, etapu na Tour de France, stal se mistrem Belgie v silničním závodě i časovce a dohromady získal osmnáct triumfů. Poté odešel za více penězi do BMC, stal se mistrem světa a následně šel do Quick-Stepu, za který vyhrál Kolem Flander a Paříž - Roubaix. 

Vítěz čtyř monumentálních klasik z pěti (Kolem Flander, Paříž - Roubaix, Lutych - Bastogne - Lutych, 2x Kolem Lombardie), bude lídrem Lotta pro dlážděné klasiky. Belgický tým tak po dlouhých letech získal někoho, kdo může reálně myslet na velká vítězství v jednorázových závodech, Tim Wellens, ani Tiesj Benoot to zatím nezvládli. 

"Pořád chci závodit, o tom není pochyb. Když jsem zjistil, že se svým současným týmem můžu prodloužit jen na rok, byl mi jasné, že to chce změnu. Největší zájem a jasný projekt mělo Lotto Soudal. Tým samozřejmě znám, spousta závodníků a členů týmů znám. Jsem šťastný, že jsme se dohodli docela rychle. Znám Johna Lelanguea z působení v BMC jako muže, který dbá na organizaci a disciplínu. Své první úspěchy jsem získal pod vedením manažera Marca Sergeanta," říká k přestupu Gilbert. 

Gilbert bude jasným lídrem na dlážděné klasiky: "Zaměřím se na jednorázovky a velké klasiky. Lotto Soudal se zlepšuje, musíme bojovat s absolutně nejlepšími týmy, nesmíme předvádět své ambice jen před závody, musíme zajíždět dobré výsledky. Posledních pár let týmu chyběl opravdový lídr na tyto závody. Chci tým dostat na vyšší úroveň, svými vlastními výkony, ale také pozvednutím ostatních jezdců."

Lotto Soudal před příští sezónou prochází poměrně výraznou změnou. Odchází Tiesj Benoot do Sunwebu, což je oslabení, ale za několik let získal jediné vítězství a odchází také Victor Campenaerts, špičkový časovkář, ale ani on v týmu moc nezářil. Úspěšný byl spíše v reprezentačním dresu. Naopak by měl přijít John Degenkolb z Trek - Segafredo, čímž se ještě zvýší síla týmu pro klasiky.   

Gilbert je stále mimořádně ambiciózní, už několikrát byl odepisován, ale vždy se dokázal vrátit a opět vítězil. Nevyhrává tak často jako v minulosti, ale jeho vítězství jsou velmi prestižní. Za tři roky v Quick-Stepu vyhrál osmkrát, ale patří sem vítězství na Kolem Flander, Amstel Gold Race a Paříž - Roubaix: "Když chcete zůstat profesionálem tak dlouho, musíte mít disciplínu a radost z jízdy. Pořád vyrážím na trénink ve stejnou hodinu, dělám co je třeba, nevynechávám tréninky. Tohle a silné tělo mi pomáhá zůstat konkurenceschopný na vysoké úrovni."

V Deceuninck - Quick-Step by se měl ještě zúčastnit Vuelty, poté se chystá na Mistrovství světa, pokud bude nominován a nakonec by měl jet Kolem Lombardie. 

Lotto Soudal má opět silný tým do hromadných dojezdů díky Calebu Ewanovi, který vyhrál tři etapy na Tour de France a dvě na italském Giru. To je pro Lotto klíčové, ale uspět chtějí i jinde. Klasiky se nedaří dlouhodobě, od odchodu Philippa Gilberta do BMC. Hlavní sportovní ředitel Marc Sergeant je proto nadšen z jeho návratu: "Má tolik zkušeností, vyhrál všechny monumenty až na jeden. Věk je relativní pojem, jste tak staří a fit jak se cítíte. Je připraven závodit od února do října, na vlámských a ardenských klasikách může vyhrávat, nebo pomáhat vyhrát ostatním v týmu."

Také John Lelangue je spokojený: "Je to pravý lídr, díky svým úspěchům, svému vývoji a své osobnosti. Proto jsme ho chtěli. Ze všech současných klasikářů má největší výsledky, ví, jak vyhrát."

Foto Sirotti