V roce 2023 se tu radovala italská superstar Elisa Longo Borghini. Minulý rok si naopak celkové prvenství ze země písku, ropy a vysokých mrakodrapů odvezla belgická hvězda Lotte Kopecky. O tom, kdo bude kralovat Spojeným arabským emirátům letos, se rozhodne už v neděli 9. února. Aby si některá ze závodnic mohla odvést trofej pro vítězku celkové klasifikace závodu UAE Tour, bude muset zvládnout čtyři etapy namotané v pouštní krajině.
Jako první přijde na řadu etapa začínající u sportovního klubu dubajských policistů, která bude měřit sto devětačtyřicet kilometrů a její cíl bude znovu v Dubaji, přesněji v místním přístavu. Určitě nepřekvapí, že na peloton v této etapě nečeká žádná vrchařská prémie, nýbrž dvě sprinterské. Pokud se týmy nebudou chtít rozloučit s vyhlídkami na celkové pořadí, bude ale nutné poradit si s možnými terezíny, které jsou pro cyklistiku na Arabském poloostrově typické.
„Máme dobré závodnice pro terezíny. Bude důležité abychom Mavi drželi blízko čelu v celkové klasifikaci před klíčovou třetí etapou a výjezdem na Jebel Hafeet, kde se vloni Mavi ukázala ve velmi dobrém světle,“ zmínil sportovní ředitel týmu Liv AlUla Jayco Wim Stroetinga důležitost dobré práce v úvodních etapách pro úspěch lídryně týmu Mavi García.
Boční vítr a zrnka písku by mohly dráždit závodnice v pelotonu také v páteční druhé etapě. Její oficiální start se uskuteční u pouštní pevnosti Al Dhafra a cílová páska bude umístěná po sto jedenácti kilometrech v městečku Al Mirfa. Také v této etapě budou cyklistky moci bojovat na dvou sprinterských prémiích. Poprvé to bude ve městě Zayed City a podruhé pak u městečka Habshan.
Hlavní bod programu ve Spojených arabských emirátech přijde na řadu v sobotu. Sto dvaapadesát kilometrů dlouhá etapa s cílovým výjezdem na Jebel Hafeet. Toto cyklisty a cyklistkami dobře známé stoupání měří téměř jedenáct kilometrů a jeho sklon je v průměru šest celých a sedm desetin procenta. I v etapě číslo tři, ale bude důležitá práce celého týmu na rovině. Po startu v Al Ainu totiž závodnice nejprve čeká okružní jízda po místních silnicích, která peloton přivede až k patě stoupání na obávaný vrchol.
„Nejvíce se těším na etapu končící na Jebel Hafeet. Vím, že letos je to celkem dlouhá etapa, takže budu muset zůstat koncentrovaná a budu muset ušetřit, co možná nejvíce energie, na cílový kopec. Bude to náročné, ale těším se na to,“ popsala náročnost sobotní etapy Urška Žigart, kterou čeká první start v dresu týmu AG Insurance-Soudal.
„V roce 2023 jsem tu startovala na prvním ročníku. Bohužel to ale nebyla nejlepší zkušenost, protože jsem v průběhu závodu chytla covid a ani jsem se nedostala k etapě na Jebel Hafeet, na kterou jsem se samozřejmě těšila. To bylo opravdu zklamání. Letos doufám, že to otočím a závod si pořádně užiji až do konce,“ vzpomínala na svou předchozí účast na UAE Tour přítelkyně Tadeje Pogačara Urška Žigart.
Na výjezd k vyhlídkovému místu u Jebel Hafeet se těší i další vrchařka, která se ve Spojených arabských emirátech představí, Španělka Mavi García. „Na návrat do SAE se opravdu těším. Mám na závod skvělé vzpomínky z loňského roku, kdy jsem skončila na celkovém třetím místě. Byl to skvělý závod a také skvělý výsledek. Během zimní přestávky jsem pracovala velmi tvrdě a vše se dařilo přesně podle plánu. Už jsem stihla závodit na Mallorce s národním týmem a cítila jsem se ve velmi dobré kondici. Myslím, že jsem připravená na závodění na UAE Tour a moc se na těším,“ rekapitulovala svoji přípravu velezkušená Mavi García.
Tečku za třetím ročníkem závodu udělá nedělní čtvrtá etapa, která se kompletně odehraje v Abu Dhabi. Start této zkoušky je umístěn k ženské sportovní akademii Fatimy Bint Mubarak, odkud se peloton vydá severovýchodním směrem k automobilovému okruhu na ostrově Yas Marina, kde se bude poprvé sprintovat na prémii.
Následovat bude přejezd po ulici Šejka Khalify Bin Zayeda, která závodnice přivede přes umělý ostrov Al Jubail zpět do centra Abu Dhabi. Zde bude nejdříve čekat druhá sprinterská prémie, aby se o několik kilometrů později sprintovalo o vítězství v celé etapě. Amber Kraak zde vloni ukázala, že i naprosto rovinatá etapa může doručit velké překvapení, když poslední den vypálila všem rozjížděcím vlakům rybník svým únikem, a tak čeká na všechny závodnice i v neděli pořádná nálož práce.
Zda dorazí až do Abu Dhabi jisté není, ale na start by se měly z určitostí postavit kromě Uršky Žigart a Mavi García například Elisa Longo Borghini, která tak odstartuje novou kapitolu své bohaté kariéry v dresu UAE Team ADQ. Společně s ní se v sestavě arabského týmu objeví také další Italka Silvia Persico. Dvojici Italek představí také německý Canyon//Sram, konkrétně sprinterku Chiaru Consonni a vrchařku Sorayu Paladin.
Pokud jde o hromadný dojezd, diváci by mohly být svědky opravdu famózní bitvy několika skvělých sprinterek. Kromě Chiary Consonni totiž zavítají na arabský poloostrov Lorena Wiebes z SD Worx-Protime, Charlotte Kool z týmu Picnic PostNL, Elisa Balsamo z Lidl-Trek, nevyzpytatelná Kimberley Pienaar z AG Insurance-Soudal nebo členka sestavy Liv AlUla Jayco Letizia Paternoster a také Maria Giulia Confalonieri z Uno-X Mobility
Na Jebel Hafeet by měla zamíchat kartami také Cédrine Kerbaol z EF Education-Oatly, která má po třetím místě na Trofeo Binissalem-Andratx rozhodně chuť dosáhnout na vítězství. Za francouzský tým FDJ-Suez bude bojovat například nově příchozí Juliette Labous. Překvapit by mohla dvacetiletá talentovaná Francouzka Julie Bego z Cofidisu. V dresu týmu Visma – Lease a Bike se pak na UAE Tour vrátí po pěti letech na silnici Pauline Ferrand-Prévot.