Původní záměr směřovaný k domácí obhajobě Mathieua van der Poela, nevyjde. To se ví už víc než měsíc. Po nevydařeném mistrovství světa na horském kole v Crans Montaně náhle ukončil sezonu a doma za obhajobou duhového trikotu nečekaně nevyrazí. Teď strávil aktivní dovolenou v Americe a v rozhovoru pro Het Laatste Nieuws potvrdil, že se těší na cyklokrosovou sezonu v podobné podobě jako loni (jen snad bez zranění). Nejprve však chce vyrazit za kvalitní tréninkovým blokem do Španělska.
Trůn se tedy uvolnil. Ambice si dělá Tom Pidcock, také všestranný cyklista, britský silničář, ale už mistr světa na horském kole i v cyklokrosu. Vedle něho předchozí graveloví šampioni Gianni Vermeersch z Belgie a Matej Mohorić ze Slovinska. Také belgická mašina Tim Merlier, francouzský veterán Romain Bardet, mladá naděje Tibor del Grosso, nebo čerstvý mistr Evropy Mads, dánský specialista vytrvalec Würtz Schmidt, či ještě belgičtí cyklokrosaři Niels Vandeputte a Laurens Sweeck.
„Mám za sebou nejhorší sezonu kariéry, tady si mohu ten pocit z ní vylepšit, můžu bojovat o špici,“ říká Mohorić. V neděli se startem v 11.45 čeká 274 účastníků celých 180 km na 3,5 okruzích přes Beek, Beekdaelen, Voerendaal, Meerssen, Valkenburg, s cílem v Maastrichtu. „Bude to rychlé, dlouhé a těžké,“ shodují se experti.
Jak vypadají Češi? Petr Vakoč (Canyon) jezdí už druhý rok světovou gravelovou sérii a díky žebříčku vyrazí z první řady s číslem 3. „Bude to podobně rychlé jako loni, což nahrává silničářům, jistě dynamičtější než v ostatních závodech gravelové série. Bude potřeba si hlídat poziční jízdu,“ ví dobře. Filip Adel (Superior) se už dlouho na tenhle závod soustředí, má za sebou historicky těžké mistrovství světa v maratonu MTB i Evropu na gravelu a naposledy v neděli vyhrál bikový maraton v Mikulově. „Forma je stabilní. Nemělo by pršet, to nechci, očekávám divoký tempo někde okolo šestatřiceti. Je potřeba vyhnout se pádům a technickým potížím. Každý bude muset bojovat sám za sebe, ale věřím, že kdyby to v závěru nějak vyšlo, pomůžeme si,“ očekává.
Zajet by mohl i Adam Ťoupalík (Tietema Unibet Rockets), silničář s cyklokrosovými geny, chystá se i ostřílený Tomáš Kalojíros (AC Sparta) a dříč Michal Dvořák (FanyGastro/L27/Integray). Jsou tady i nováčci Marek Bartůněk (Česká spořitelna/Accolade), Vojtěch Neradil (Superior) a veterán Luboš Pelánek (Pela Emporio/Vivere). Vakoč přiletěl už včera z Girony, zbytek výpravy jede dnes ve čtvrtek z Česka. A na místě je doplní ještě legenda Zdeněk Štybar. Kolik stihl najezdit v roce, kdy plní poctivě roli ambasadora, odběhl si půlmaraton nebo zajel krátký triatlon? „Uvidíme, kolik stihl natrénovat,“ těší se na něj Vakoč. „Kdo vydrží do stovky, má šanci, pak se uvidí,“ předpokladá šéf české výpravy Petr Svoboda.
Mezi ženami, které jedou už v sobotu (start v 11, 131 km na 2,5 okruhu), naopak bude doma obhajovat titul z loňského Leuvenu legendární všecyklistika Marianne Vos. Chystá se její krajanka Lorena Wiebes nebo polská fúrie Katarzyna Niewiadoma, na poslední chvíli odřekla též všestranná Puck Pieterse. České barvy poveze Julia Kopecký s podporou svého týmu SD Worx, která má po loňské olympiádě v nohou i letošní mistrovství světa na silnici ve Rwandě. Kristýna Zemanová se koncentruje na cyklokros, a proto delší gravel rozumně odmítla.
Přímé přenosy budou na Eurosportu. O víkendu se tu jedou i veřejné závody, kde se očekává bohatá účast. Celý region gravelovým vzedmutím dýchá, místní kluby chystají vyjížďky, fanoušci stavějí podél trati základny.
Ještě dobrá zpráva do budoucna. Elitní tuzemský závod v Hlinsku byl už s předstihem potvrzen na premiéru do 33dílné UCI Gravel World Series. Pojede se 1. srpna 130 km s epicentrem v areálu Volšinky.
