Van Aert si své gravelové Cervélo v poslední době hodně oblíbil, trénuje na něm i závodí. Naposledy v květnu vyhrál závod světové série v Nizozemsku a před Vueltou si ještě střihl domácí šampionát, kde se potkal s mnoha kolegy cyklokrosaři.
Titul obhajoval Niels Vandeputte (Alpecin-Premier Tech), ale tentokrát byla 163 kilometrů dlouhá trať selektivnější a rozdíly mezi závodníky větší.
Po prvním dělení startovního pole zůstalo vpředu jen dvanáct závodníků, z nichž se následně odpojilo pět cyklistů. Stan Van Tricht, Daan Soete, Jo Pirotte, Witse Meeussen a Jarno Bellens odskočili skupině pronásledovatelů, kde zůstal Van Aert, další špičkový silničář Tim Merlier (Soudal Quick-Step) a obhájce Vandeputte.
Van Aert musel reagovat, vedoucí skupinu si sám dojel a nechal za sebou Merliera i Vandeputteho. Do spodního okruhu najíždělo pohromadě pět závodníků, Pirotte totiž nestačil.
22 kilometrů před cílem přišel další Van Aertův útok, za kterým visel pouze Soete. Dva dobří kamarádi samozřejmě spolupracovali a nechali Van Trichta, Meeussena a Bellense za sebou.
O vítězi se nakonec rozhodlo 2,5 kilometru před cílem v areálu vojenské základny, kde Soete zaútočil a odjel Van Aertovi. V cíli se pak řešilo, zda letošní vítěz Paříž-Roubaix nechal Soeteho odjet a vyhrát, každopádně bylo rozhodnuto.
Soete získal belgický gravelový titul, Van Aert dorazil do cíle se ztrátou půl minuty a pro bronz si dojel také osamocený Meeussen (Alpecin-Premier Tech).
„Je to skvělý vítěz. Jsme velmi dobří přátelé, takže… V závodě jsem promarnil spoustu energie a málem mě přepadly křeče,“ řekl Van Aert v pozávodním rozhovoru pro Proximus. „Rád bych vyhrál sám, ale rozhodně necítím žádné zklamání.“
Lídr týmu Visma-Lease a Bike si závod užil, i díky spolupráci se Soetem. Navíc se závodilo v místech, kde jsou oba závodníci doma.
„To, že jsme finále jeli společně, bylo skvělé. V posledním kole jsem měl husí kůži. Po těchto cestách jezdíme téměř každý den, vyrůstali jsme spolu. Je neskutečné, že se všechno tak vydařilo, protože jsme doufali, že ve dvou závod ovládneme.“
„Nebylo to snadné, protože tam bylo hodně silných závodníků. Dnes ale byl výjimečný den,“ dodal Van Aert.
