A byl to nejlepší výsledek nejen pro Bittnera, ale pro celý tým Team Picnic PostNL, který se letos trápí a ještě nezískal žádné vítězství. Rodák z Olomouce si výborně poradil v tlačenici před cílem, kde žádný tým neměl silný sprinterský vlak. Bittner měl k dispozici týmového kolegu Niklas Märkla, ale v háku za německým cyklistou se neudržel a musel si najít místo ke sprintu sám.
Naštěstí se zezadu probíjel dopředu šikovný Tim Merlier (Soudal Quick-Step), Bittner se ho na chvíli zachytil, a když belgický sprinter začal spurtovat, otevřela se cesta dopředu i lídrovi Picnicu. Merlier měl výrazně vyšší rychlost, z pravé strany si obhodil soupeře doleva a do cíle se řítil s velkým náskokem. Ale trochu z toho těžil i Bittner, který v souboji o druhé místo porazil Francouze Émilien Jeannièrea (TotalEnergies).
Potřebujeme dobré výsledky, říká Bittner
„S tímto druhým místem jsem docela spokojený. Tým odjel dobrý závod. Vždy jsme byli dobře vpředu a spolukontrolovali jsme závod. V závěru jsem se mohl spolehnout na dobrou podporu svých týmových kolegů. Závěr byl velmi hektický, ale vyhnuli jsme se problémům,“ řekl Bittner v rychlém televizním rozhovoru po dojezdu závodu.
„Zkusil jsem sprintovat, ale Tim je zaslouženým vítězem. Byl velmi rychlý a nebál se zaútočit ve správný okamžik. Měl na to odvahu,“ pochválil Merliera a uznal, že jeho týmu se poslední dobou nedaří, ale druhá příčka na Scheldeprijs je velmi slibný výsledek. „Opravdu potřebujeme dobré výsledky. V každém závodě se snažím ze všech sil a už několikrát jsem byl blízko vítězství. Od Vuelta 2024 čekám na to další vítězství. Ale pokud budeme pokračovat tímto způsobem, to první vítězství určitě přijde.“
Merlier nechal za sebou soupeře i zdravotní problémy
Pro Merliera bylo vítězství velkým zadostiučiněním, protože od zimy řešil vleklé zdravotní problémy. Kvůli bolestem v koleni letos zatím nastoupil jen do dvou závodů. Scheldeprijs mu však sedí a vyhrál už potřetí za sebou. „To pro mě znamená opravdu hodně,“ povídal dojatý v cíli. „Třetí vítězství na Scheldeprijs, třikrát za sebou… A tentokrát s mnoha otazníky, s mnoha pochybnostmi. Byl jsem vůbec dost dobrý? Na tréninku jsem se cítil čím dál lépe, ale v závodě jsem neměl svůj nejlepší den. To ani nešlo. A možná to bylo i trochu kvůli horku.“
Měl však i štěstí, protože jen těsně unikl dvěma pádům v závěru závodu, kde pohasly naděje například Dylan Groenewegena (Unibet-Rose Rockets). „Podařilo se mi jim fenomenálně vyhnout. Musel jsem vytáhnout své nejlepší cyklokrosové dovednosti, abych mezi ostatními proklouzl. Pak jsem se dozvěděl, že můj obvyklý lead-out Bert Van Lerberghe už není ve hře, ale místo něj tam byl Fabio Van den Bossche. V posledním kilometru jsem cítil, že jsem na perfektní pozici, i když na chvilku jsem si ještě myslel, že mě zavřou.“
„Pak jsem to udělal po svém, řídil jsem se instinktem až do 250 metrů před cílem,“ pokračuje sprinter týmu Soudal Quick-Step. „Dlouho jsem si myslel, že už nemám v nohách žádnou sílu. Ale když jsem zrychlil, věděl jsem, že by museli být opravdu dobří, aby mě ještě předjeli. A to je úleva. Nebylo to snadné období, pochyboval jsem o sobě. Nevěděl jsem, jak dlouho to ještě potrvá. Toto vítězství mi tedy dává pořádnou dávku sebedůvěry.“
Vůbec se neprosadili dva velcí favorité Jasper Philipsen (Alpecin-Premier Tech) a Jordi Meeus (Red Bull-Bora-Hansgrohe), protože se na čele pelotonu objevili až příliš brzy. Philipsen byl na druhé pozici za týmovým kolegou ještě před zahájením spurtu, ale vůbec rychlostně nestačil na rozjeté soupeře za sebou. A podobně na tom byl Meeus, i přes něj se soupeři v čele s Merlierem přehnali.
