Letos už stihl vyhrát deset závodů a celou sezónu dokazuje, že je nejspíš nejlepším sprinterem současnosti. To už nemohl ignorovat ani jeho tým, ačkoliv se musí rozdělit mezi dva cíle - hromadné dojezdy a celkové pořadí s Remcem Evenepoelem. „Rozhodně se na to těším,“ říká mistr Evropy před startem Tour. „Čeká mě několik skvělých příležitostí. Posledních několik týdnů bylo dobrých až velmi dobrých, takže na Tour nastoupím sebevědomý.“
Nejdůležitější je pro sprintery první etapa, protože úspěch na úvod může ovlivnit zbytek Tour a také se bude udělovat první žlutý trikot. Bude to nepochybně extrémně stresující den pro všechny v pelotonu. „Zůstávám klidný. Žlutý dres může první den získat jen jeden člověk. Pokud ho nezískám, pak se budu soustředit na další etapu,“ neřeší to Merlier.
Dvaatřicetiletý Belgičan si do sestavy na Tour přál jediného pomocníka, svého nejlepšího přítele Berta Van Lerbergheho a také ho dostal. Bude to v konkurenci silných sprinterských sestav stačit? „Loni jsem vyhrál mistrovství Evropy taky jen s Bertem, takže se toho nebojím. Máme dva cíle a opravdu není snadné je skloubit,“ vysvětluje Merlier.
Konkurence bude velká, Jonathan Milan a Jasper Philipsen budou největšími rivaly. „Konkurentů je víc než v jiných letech, ale Jasper Philipsen je určitě jedním z kandidátů na vítězství,“ chválí svého krajaan, se kterým v minulosti neměl nejlepší vztahy. „Zlepšuje se, to bylo vidět už na Hagelandu a předvedl to i na belgickém mistrovství (Philipsen dojel třetí, pozn. red.), ale já se dívám hlavně na sebe.“
Merlier je ryzím sprinterem do rovinatých etap, takže jeho šance na vítězství v bodovací soutěži nejsou letos moc velké, což sám moc neřeší. „O tom jsem ještě nepřemýšlel. Trochu se změnil bodovací systém, takže je to těžké. Jsou tu jezdci, kteří mohou brát body v jiných etapách.“
„Možná to přijde později, po několika etapových vítězstvích. Ale kvůli bodovacímu systému to bude těžké. Stačí se podívat do minulosti na jezdce jako byl Sagan. Často to nebyl nejrychlejší sprinter, kdo vyhrál zelený dres. Jezdci jako Mathieu van der Poel a Wout van Aert mají podle mě větší šanci,“ dodal.
