První etapa každého třítýdenního závodu je mimořádně lákavá, protože nejde jen o etapu, ale také o trikot lídra celkového pořadí. Pro sprintery je to obvykle jediná možnost, jak se do dresu dostat, ale pořadatelé Grand Tours v posledních letech rádi zařazují stoupání hned na úvod. První etapa letošního Gira v Albánii je však trochu jiná, zdá se, že uspět mohou klasikáři i sprinteři a nikdo vlastně neví, jak se bude závod vyvíjet.

Etapa měří 160 kilometrů a prvních 67 kilometrů je zcela po rovině. Dostat se do dlouhého úniku se může vyplatit, protože dlouhý výjezd na Gracen (12,9 km, 5,2 %) patří do druhé kategorie a budou se zde rozdělovat body počtu 18, 8,  6,  4, 2 a 1. Takže vítěz na této prémii má docela velkou šanci obléknout modrý trikot nejlepšího vrchaře. Ale o etapě se zde rozhodovat nebude. 

Po sjezdu z Gracenu se peloton vydá vstříc první rychlostní prémii Red Bull, kde budou k dispozici i vteřiny do celkového pořadí, konkrétně 6, 4 a 2 sekundy. A to by mohlo hrát velkou roli v boji o růžový trikot, ať už v úvodní etapě, nebo i v těch následujících, protože každá vteřina se počítá na začátku Grand Tour. 

Hned po rychlostní prémii se poprvé začne stoupat na Surrel, což je 7 kilometrů dlouhý kopec s průměrem 4,4 %. První výjezd končí 33 kilometrů před cílem a druhý pouze 11 kilometrů před koncem etapy. Oba výjezdy patří do 3. kategorie, takže jsou zde připravené body do vrchařské soutěže, konkrétně 9, 4, 2, a 1 bod. Odtud už se pouze sjíždí do Tirany, kde bude první dojezd 108. ročníku Giro d'Italia. 

Sprinter, který bude chtít tuto etapu vyhrát, musí být slušný vrchař a hodně odolný závodník, protože se nejspíš bude dost útočit. Týmy, které mají takové všestranné sprintery, se určitě budou snažit zbavit největšího favorita hromadných dojezdů, kterým je Olav Kooij z týmu Visma-Lease a Bike. Nizozemci mají v záloze také Wouta van Aerta, který by ve své nejlepší formě byl velkým favoritem, ale Belgičan je po nemoci a nejspíš bude mít problém udržet se v pelotonu. 

Jsou Kaden Groves z týmu Alpecin-Deceuninck a Paula Magnier z konkurenčního týmu Soudal Quick-Step lepší vrchaři a všestrannější závodníci než Kooij? Možná ano, ale jisté to není, protože všichni tři měli na jaře svoje problémy. Kooij nezávodil od klasiky Gent-Wevelgem, která se jela na konci března a kde si zlomil klíční kost. Takže vlastně vůbec nevíme, jak na tom nyní je. 

Groves vyléčil zranění kolena 

Groves nezávodil dokonce ještě déle, z etapového závodu Okolo Katalánska odstoupil kvůli zraněnému kolenu, ale podle Gianniho Meersmana, sportovního ředitele Alpecinu, je už v pořádku a připraven závodit. „Po těch problémech s kolenem se plně soustředil na Giro. Nyní už nemá bolesti a věříme, že je připraven ukázat svou formu, doufejme, že hned při první sprinterské příležitosti v Tiraně,“ věří Meersman.

A pozitivní je i sám Groves. „Všechno jde dobře, zvládl jsem přípravu ve vysoké nadmořské výšce, což mi obvykle vyhovuje. Nějakou dobu jsem nezávodil, když jsem kvůli zranění vynechal část jarních klasik. V tomto ohledu si ještě nejsem jistý, ale jsem rád, že jsem na startu.“

Australan nechtěl předvídat své šance na vítězství a v souboji o maglia rosa. „Růžový dres po první etapě je možný, pokud bude spurtovat větší skupina. Ale bude také záležet na plánech lepších vrchařů a uchazečů o celkové pořadí,“ dodává Groves.

Podle Toma Pidcocka, to však vrchaři a klasikáři nebudou mít se sprintery snadné. „Bude těžké získat růžový dres hned první den. Nemyslím si, že to bude dost těžké na to, abychom utrhli nějaké rychlejší borce, ale to se dozvíme v pátek. Reálně to asi není možné, i když to bude těžká etapa. Koneckonců, první etapa na Grand Tour je vždycky taková,“ myslí si Brit.

Pedersen cítí dobrou formu 

Utrhnout co nejvíc ryzích sprinterů by se měl snažit především tým Lidl-Trek s Madsem Pedersenem ve svém středu. Špičkový klasikář není ryzím sprinterem, ačkoliv je dost rychlý a těžký průběh závodu by mu měl vyhovovat. „Mám motivaci a dobrou formu,“ věří si Dán. „Rád bych vyhrál fialový dres, cílem je i první etapa,“ potvrzuje své ambice. A nenechává nic náhodě, závěrečné stoupání si samozřejmě projel. „Surrel začíná strmě, ale pak se srovná. Do této etapy nastupujeme s ambicí vyhrát,“ dodává. 

Bennett věří, že stoupání přejede v pelotonu

Návrat do světové sprinterské špičky by na Giru chtěl potvrdit irský cyklista Sam Bennett, který bude mít k ruce vlastně celý tým Decathlon AG2R La Mondiale. Zkušený cyklista patří k odolnějším sprinterům, takže naději má. „Myslím, že bych měl stoupání v první etapě zvládnout. Samozřejmě záleží na tom, jak se bude závod vyvíjet, ale mělo by to být možné. Kvůli provozu jsme si nemohli trať projet, takže nemám žádný referenční bod. Bylo by skvělé obléknout růžový dres, byl by to vrchol mé kariéry, ale bude to těžký úkol. Dáváme si to za cíl, ale až čtvrtá etapa je první opravdový sprint.“

Bennettův sportovní ředitel cítí, že jeho svěřenec má dobrou šanci. „První etapa je skutečně velmi zajímavá. Myslím si, že týmy jedoucí na celkové pořadí zaujmou defenzivní přístup. Začínáme třítýdenní závod, takže by bylo dost ambiciózní odhalit naši taktiku už teď. Myslím si, že mnoho týmů bude chtít z etapy udělat sprint,“ říká Luke Roberts.

„Očekávám nějakou aktivitu, ale s čerstvým pelotonem si myslím, že by do cíle mohla dojíždět poměrně velká skupina,“ dodává Roberts.