Oproti loňskému roku měl Evenepoel letos klidnou a kompletní zimní přípravu a okamžitě se to projevilo na výsledcích. Na Challenge Mallorca vyhrál všechny tři závody, do kterých nastoupil. „Kdyby pršelo, ani bych tam nestartoval,“ smál se v rozhovoru pro francouzský Eurosport.
Závody na Mallorce totiž byly především prvními testy výkonnosti po přestupu do týmu Red Bull-Bora-Hansgrohe a zdá se, že vše jde podle plánu. „Loni jsem vyhrál jen jeden závod s hromadným startem, Brabantský šíp. Letos už jsem vyhrál dva. Je to dobré pro sebevědomí a motivaci.“ Německý celek má s Evenepoelem velké plány, chce se s ním dostat na pódium Tour de France a zkoušet jeho limity. Proto na to letos půjdou opatrně, a proto se neuskuteční Belgičanův nápad startovat na Giro d'Italia.
„Hodně jsme o tom diskutovali s týmem,“ vysvětluje. „V mé hlavě bylo Giro opravdu skvělou přípravou na Tour de France, zejména díky časovce, která by mi seděla. Ale tým mě chce poznat, analyzovat moje výsledky a sledovat, jak se během roku zlepšuji. Doufejme, že nespadnu, že neonemocním, abych mohl absolvovat normální sezónu, a uvidíme, jak budu reagovat po tréninkovém kempu ve vysoké nadmořské výšce, po deseti dnech závodění a tak dále. Z tohoto důvodu jsme sestavili tradiční závodní program.“
Evenepoel nyní závodí ve Španělsku, poté se poprvé střetne s Jonasem Vingegaardem na UAE Tour, objede Okolo Katalánska, ardenské klasiky a před Tour stihne Tour Auvergne-Rhône-Alpes.
Vyhrát jednou Tour je pro Evenepoela největší cíl kariéry, ale v současnosti na Tadeje Pogačara nestačí a novináři Danielu Bensonovi se svěřil, že Tour by mohl dojet na druhém místě, pokud půjde vše perfektně. To však neznamená, že by se vzdával i do budoucna. „Je naděje, že jednou Tour vyhraju. Je to můj sen a udělám vše pro to, abych ho dosáhl, abych vyhrál. Obětuji toho spoustu.“
A nejde jen o Tour, v posledních dvou letech s Pogačarem prohrává i na jednorázových závodech. Například na posledním světovém šampionátu ve Rwandě. „Z tohoto závodu jsem si hodně odnesl. Byl jsem opravdu v dobré formě a dokázal jsem s ním bojovat ve stoupání, kde mě nakonec nechal za sebou,“ říká olympijský vítěz. Pogačarovy útoky ho udolaly i na dalších závodech, jako je Lutych–Bastogne–Lutych, evropský šampionát a Okolo Lombardie. „V tréninku pracuji na intenzitě. Zaměřujeme se na jeho výkonnost z roku 2025, kdy byl, myslím, neporazitelný. Chci dosáhnout své maximální kondice. Doufám, že jednoho dne budu stejně dobrý jako on, možná dokonce lepší než on.“
Evenepoel si myslí, že zná recept na Pogačara, a za příklad dává stoupání La Redoute na monumentu Lutych–Bastogne–Lutych, kde Slovinec v posledních dvou letech rozhodl o svém vítězství. „Je to pět minut obrovské námahy a mám dojem, že právě v těchto pěti až deseti minutách má Tadej navrch. Na tom pracujeme, být pět až deset minut na určité výkonnosti. Zatím jde všechno dobře, co se týče tréninku.“
Pogačar je všestrannější závodník, dokáže vyhrávat i dlážděné klasiky, kterým se Evenepoel zatím vyhýbá. Red Bull mu letos nedovolil start na Kolem Flander, ovšem jednou by zde závodit chtěl. „Jednoho dne Ronde pojedu. Doufám, že budu muset čekat jen několik let, chtěl bych být na startu v jedné z příštích sezón.“
