Závod Okolo Belgie napsal svůj 94. ročník! Nevyhýbají se mu ani hvězdy nejvyšší velikosti. V předešlých 5 uskutečněných ročnících tu dvakrát vyhrál Remco Evenepoel (2019 a 2021) a jednou Mathieu van der Poel (2023). Loni scházely druhému Mathiasi Vackovi na vítězného Søren Wærenskjold (Uno-X Mobility) pouhé 4 vteřiny.
K letošnímu ročníku nastoupilo 22 týmů, z toho 8 jich bylo z úrovně World a 9 z ProTeams. Mezi top jezdce patřili především Jasper Philipsen (Alpecin - Deceuninck), Tim Merlier (Soudal Quick-Step), Filippo Ganna (INEOS Grenadiers), Alexander Kristoff (Uno-X Mobility) či Thibau Nys (Lidl - Trek). Na startu se objevilo i trio Čechů: Josef Černý (Soudal Quick-Step), Adam Ťoupalík (Unibet Tietema Rockets) a Matyáš Kopecký (Novo Nordisk).
Na programu bylo pět etap. Úvodní dvě byly rovinaté, nechyběly však úseky s problematickým dlážděným povrchem. Třetí byla časovka na necelých 10 km. Po ní přišla na řadu profilově nejnáročnější etapa, v níž jako jediné byly vypsány vrchařské prémie a že jich bylo požehnaně: celkem 19! Šlo ale o belgické kopce, takže od 1 do 2 km se sklonem od 4 do 8 %.Poslední etapa pak byla o trochu zvlněnější než první dvě, ale i tak měla potenciál skončit soubojem sprinterů.
První etapa podle předpokladů dospěla do hromadné koncovky, do závěrečného sprintu vyrazil za Timem Merlierem Jasper Philipsen, ale vypadly mu nohy z pedálů, taktak ustál pád a bylo po souboji.
"Vím, že jsem sprint začal příliš brzy, ale měl jsem sílu udržet ho až do cíle. Je to moje deváté vítězství v sezóně a mám z toho radost i proto, že si můžeme užít tento perfektní start do závodu. Je to dobrý výsledek pro naše sebevědomí a budeme pokračovat v práci stejným způsobem i v nadcházejících etapách, protože se naskytne více příležitostí zanechat v závodě naši stopu a my se na to těšíme," řekl Tim po svém 35. úspěchu v dresu Soudal Quick-Step.
V druhé etapě si to ovšem 9násobný vítěz etap na Tour de France Jasper Philipsen vynahradil a vyrovnal skóre se svým největším rivalem na 1:1. Jenže do čela průběžné klasifikace šel Juan Sebastián Molano (UAE Team Emirates - XRG), po oba dny druhý v pořadí. A to díky bonifikačním vteřinám, o něž se tu hrálo nejen v cíli, ale i na tzv. Zlatém kilometru, kde bylo možno v každé z etap získat během jednoho tisíce metrů třikrát bonifikační příděl.
Philipsen si tak připsal teprve své druhé vítězství v letošním roce. To první se mu povedlo před třemi a půl měsíci při Kuurne-Brusel-Kuurne. "Je to už dlouho, takže jsem s tímto vítězstvím velmi spokojený. Takové vítězství vždy dodá hodně odvahy a sebevědomí. Jsem rád, že to tento týden alespoň jednou vyšlo," řekl vítěz etapy a k samotnému sprintu dodal: "Šli jsme doprava podél plůtků. To je vždy trochu riziko, že vás někdo zavře, ale šlo to dobře a já byl schopen zajet pěkný sprint."
V časovce našel favorizovaný Filippo Ganna přeci jen jednoho přemožitele. Stal se jím taktéž výborný časovkář, který od letoška opustil tým Ganny a přešel do Soudal Quick-Step, Ethan Hayter, kde se tedy dočkal prvního vítězství v novém týmu. Josef Černý jako nejlepší z našich obsadil 18. místo se ztrátou +0:24 min. Hayter se ujal vedení v závodě o 2 vteřiny před Gannou.
"Je to skvělý pocit získat své první vítězství v sezóně! Nebyl to nejjednodušší začátek roku, ale tým se mnou měl trpělivost a jsem rád, že jsem se jim mohl odvděčit za jejich důvěru a úžasnou podporu. Jakmile jsem opustil startovní rampu, jel jsem na plný plyn a jsem nadšený ze svého času a z toho, že jsem na vrcholu průběžné klasifikace. Nyní se pokusíme dres obhájit a uděláme vše pro to, abychom si ho udrželi i po sobotní etapě, než znovu přesuneme naši pozornost na pomoc Timovi v poslední den závodu," řekl Ethan poté, co zajistil 20. letošní úspěch týmu Soudal Quick-Step.
Čtvrtá etapa výrazně zahýbala celkovým pořadím. 35 km před cílem jela na čele 4členná skupina, které se podařilo uhájit nevelký náskok před zhruba dvacítkou pronásledovatelů i do závěrečného stoupání (1,2 km á 6,2 %, max 12,4 %). V něm udával tempo po většinu času Filippo Baroncini (UAE Team Emirates - XRG), ale 200 m před cílem atakoval a v cíli získal kromě bonifikací i 5vteřinový náskok Jenno Berckmoes (Lotto). 24letý Ital sice na 4. místě žádné bonifikační vteřiny nezískal, ale i tak mu to stačilo na posun do čela průběžného pořadí o 4 vteřiny před Ethana Haytera a 7 vteřin před Berckmoese.
"Loni jsem měl super sezónu, když jsem přešel do tohoto skvělého týmu (pozn. z Team Flanders - Baloise). Opravdu jsem se posunul o level výš, ale letos to mám těžké. Na začátku roku mě ničil virus, pak jsem se vrátil na svou úroveň a dostal jsem se do top 10 v Gent-Wevelgem, ale měl jsem ošklivý pád na Tour of Flanders. Ve včerejší časovce jsem zklamal. Neměl jsem tušení proč, protože hodnoty byly dobré. Baroncini a Frigo byli v celkovém pořadí přede mnou, takže jsem se soustředil na poslední stoupání. Viděl jsem značku 250 a 200 a prostě jsem musel jít."
Poslední etapa dospěla do hromadné koncovky. Poslední leadout provedl tým UAE Emirates - XRG, z něhož se pustil jako první do spurtu Juan Sebastián Molano, jenže když za ním zrychlil Tim Merlier (Soudal Quick-Step), nebylo o vítězi etapy pochyb. I tak bodovačku vyhrál Molano, protože tu byl třikrát 2.
Na Zlatém kilometru bodovali muži z úniku, takže na celkovém prvenství Filippa Baronciniho (UAE Team Emirates - XRG) se už nic nezměnilo.
Z českých jezdců si výsledkově vedl suverénně nejlépe lídr Novo Nordisk Matyáš Kopecký. V hromadných dojezdech se dostal 2x do desítky (6. a 7.), zvládl velmi dobře i rozhodující 4. etapu (15.), což ho dohromady vyneslo na konečné 3. místo v kategorii U23.
