Úvodních 70 km z celkové délky 182 km na trase z Aalteru do Geraardsbergenu bylo na rozjetí. Pak se najelo terénu připomínajícímu pilové zuby, takže na konci se načetlo k 1700 výškovým metrům.
To byla chvíle, kdy poprvé zaútočil Van der Poel (Alpecin - Deceuninck). Napoprvé s sebou odvezl pouze Maxima Van Gilse (Red Bull - BORA - hansgrohe). Když získali víc než půl minuty, zorganizoval Tim Wellens stíhačku, což po delší době přineslo 66 km před cílem při prvním průjezdu cílovým místem úspěch.
To už tu ale byl ikonický Kapelmuur, takže okamžitě následoval nový atak. Na čele se tak ocitla mimořádně silná skupina top favoritů včetně Van der Poela, Wellense, Mika Teunissena (XDS Astana), Thybaua Nyse (Lidl - Trek), Arnauda De Lie (Lotto), Tibora Del Grossa (Alpecin - Deceuninck) či Mateje Mohoriče (Bahrain - Victorious).
Z téhle skupiny se při druhém výjezdu totožného stoupání o víc jak 30 km dále po útoku Van der Poela oddělila trojice, v níž byli ještě De Lie a Wellens. Hned na dalším známém stoupání Bosberg zaútočil MVDP znovu a na chvíli se zdálo, že už to dá sólo. Jenže belgický šampion Wellens se srovnal a společně s De Liem se k Van der Poelovi vrátili.
Pak už se všichni soustředili na cílový souboj, ale museli dát pozor, protože za nimi s nevelkou ztrátou pracovala jiná trojice Del Grosso, Fred Wright (Bahrain - Victorious) a Alberto Bettiol (XDS Astana).
V 600metrovém cílovém stoupání po dlažbě od jeho úpatí přestával stačit Wellens na zrychlení De Lie. Van der Poel ale jeho atak zachytil. Oba si sáhli opravdu hodně hluboko, ale byli za to odměněni. Van der Poel etapou a De Lie pozicí lídra závodu. O vteřinu před Van der Poelem.
"Určitě ještě nejsem na svém maximu. Směrem k mistrovství světa MTB se budu muset zlepšit, ale proto jsem tady," řekl vítěz etapy, který útočil už hodně daleko před cílem. "To byl správný okamžik. Chtěli jsme s týmem udělat závod těžký. A to se nám podařilo. Sám jsem neměl nejlepší nohy, ale ani jsem nerupnul. Když mě peloton poprvé dostihl, myslel jsem si, že toho už moc nezvládnu. Naštěstí jsem se dokázal zotavit," překvapil Van der Poel v bezprostředním rozhovoru. "Určitě se pokusím smazat ztrátu na De Lie. Sobotní etapa je zrádná a neděle bude také náročná. Ale cílem bylo vyhrát zde etapu a to se mi podařilo. Zbytek by byl bonus."
"Vítězství je samozřejmě vždy lepší, ale jel jsem se dvěma šampiony. Snažil jsem se to v závěru ztížit ostatním dvěma a jet chytře, ale už jsem na to opravdu nebyl dost čerstvý," nechal se slyšet Arnaud De Lie. "Cílem bylo dnes dostat se do vedení a to se mi podařilo. Dobrý pocit po Tour přetrvává, moje nohy jsou super dobré. A co se týče minimálního náskoku na Van der Poela, jedna sekunda sice není mnoho, ale může stačit. Čekají nás ještě dvě těžké etapy. Uděláme vše, co je v našich silách, abychom dres uhájili."
Pavel Bittner přijel ve 14členné skupině hned za šesticí nejlepších na 9. místě se ztrátou 42 vteřin. V GC sice klesl o 3 místa, ale stále zůstává v top10, když mu patří 8. příčka. Mathias Vacek v cíli ztratil na 27. místě +1:15 min.
"Dnes jsme do etapy vyrazili s cílem dostat mě a Nilse (Eekhof) do dobré pozice pro finále a pak už jen závodit, abychom zjistili, jak na tom budeme po prvních čtyřech stoupáních. Byli jsme tam, když závod začal, cítil jsem se docela dobře, takže jsem se snažil jet takticky, tedy nepřehánět to, ale zároveň zůstat na pozici. Na Muur van Geraardsbergen závod explodoval a ti dnes nejlepší nám odjeli. Nakonec jsem sprintoval ze své skupiny, abych získal co nejlepší výsledek, a myslím, že top 10 je opravdu pěkný výsledek. Být osmý v celkovém pořadí, jen pár sekund za jezdci před námi, nám dává sebevědomí do dalších dnů," uvedl Pavel Bittner.
