Nizozemec minulý týden stihl dva náročné závody během tří dní a raději hned po skončení závodu Gent-Wevelgem nasedl do letadla směr Španělsko, aby si v teple odpočinul a odjel poslední tréninky. „Snažil jsem se tam najít správnou rovnováhu mezi snahou vytěžit poslední procenta výkonnosti a zachováním svěžesti,“ vysvětluje své rozhodnutí odletět z Belgie.
Na E3 Classic totiž svou snahu trochu přehnal, po dlouhém sólovém úniku už mu v závěru rychle docházely síly a cítil to také o dva dny později. „Dal jsem do toho opravdu všechno a v neděli na In Flanders Fields (dříve Gent-Wevelgem, pozn. red.) jsem se cítil o něco méně svěží,“ uznává.
„Přišlo mi to jako víkend podobný tomu z roku 2024. Tehdy jsem vyhrál v Harelbeke (E3), ale ve Wevelgemu jsem proti Mads Pedersen už nebyl čerstvý. O týden později jsem ale vyhrál Kolem Flander,“ doufá v podobný scénář i letos. „Věřím, že to byla správná příprava na Flandry a na Paříž–Roubaix.“
Získá sedmé pódium v řadě?
Van der Poelova statistika na Kolem Flander je až neuvěřitelná. Startoval celkem sedmkrát a jen jednou se nedostal na pódium, při svém debutu v roce 2019 byl po pádu čtvrtý. O rok později už porazil Wouta van Aerta ve sprintu uprchlíků, v roce 2021 prohrál ve stejné situaci s Kasperem Asgreenem, v roce 2022 odjel s Pogačarem, ale těsně před cílem je dojeli pronásledovatelé. Přesto byl Van der Poel nejrychlejší a získal druhé vítězství.
V roce 2023 už na Pogačara nestačil a třetí vítězství přidal v roce 2024 při Slovincově absenci. Tehdy byl suverénně nejlepší, do cíle dojel s náskokem více než minuty. Loni před závodem onemocněl a na Pogačara vůbec nestačil, i tak skončil na pódiu, když ho ve spurtu o druhé místo porazil Pedersen.
Letos je opět jedním z největších favoritů. „To mě už neznervózňuje. Když jste ve formě, jste automaticky favoritem. Beru to jako kompliment a na mém závodním stylu to nic nezmění,“ nepřipouští si tlak.
Kdyby v neděli vyhrál, zlomil by jeden z nejstarších rekordů světové cyklistiky. Už v roce 1943 si Belgičan Achiel Buysse dojel pro své třetí vítězství na Flandrech a od té doby ho nikdo nepřekonal, jen šest cyklistů ho vyrovnalo. Van der Poel k nim patří a se šesti pódiovými umístěními je v historické tabulce třetí za Johanem Museeuwem a Briekem Schottem, kteří se na pódium postavili osmkrát.
Rekordy ovšem moc řešit nechce. „Samozřejmě si toho jsem vědom a bylo by to něco opravdu výjimečného, ale k tomuto závodu přistupuji se stejným přístupem jako vždy, prostě se snažím vyhrát. Pokud to povede k rekordu, budu si toho vážit. Ale byl čas, kdy se mi zdálo jako sen vyhrát Kolem Flander alespoň jednou.“
„To, že bych se mohl stát jediným rekordmanem, by bylo opravdovým vyvrcholením. Ale tak daleko ještě nejsme,“ říká skromně.
Za favority považuje Pogačara, Evenepoela, Van Aerta i Pedersena
Soupeřů bude mít v neděli víc než obvykle, protože kromě Pogačara si bude muset hlídat také Remca Evenepoela. „Je to jeho první start, ale je to špičkový závodník a má kolem sebe silný tým. Remca rozhodně nesmíme podceňovat,“ uvědomuje si, ale zároveň doufá, že mu Belgičanova přítomnost pomůže. „Ano, jsem rád, že startuje. Čím více silných závodníků je v závodě, tím rychleji se závod rozjede. To pro mě není nevýhoda.“
A dále zmiňuje také svého dlouholetého rivala Wouta van Aerta. „Viděl jsem silného Van Aerta v akci. Dostává se na svou nejlepší úroveň,“ věří zkušenému soupeři. „Možná je tu dokonce více favoritů než loni. Samozřejmě je tu Tadej Pogačar, ale i Mads Pedersen se zlepšuje s každým závodem.“
