Pořadatelé klasiky Gent-Wevelgem sice změnili název na In Flanders Fields - From Middelkerke to Wevelgem, ale jinak se toho moc nemění, opět se může rozhodnout na větru, v dlážděných stoupáních, gravelových cestách i ve sprintu pelotonu. A tentokrát se zde potkají i ty největší hvězdy v čele s Mathieu van der Poelem a Woutem van Aertem. Bohužel Mads Pedersen, obhájce posledních dvou vítězství, onemocněl a na startu nebude.
Letos už se nestartuje v Yprách (v Gentu se nezačíná už 24 let), ale v Middelkerke. Závod je proto o 10 kilometrů kratší. Ale to podstatné zůstalo stejné. Rovinatý úvod závodu zpestří úsek De Moeren, jedno z největrnějších míst světa. Loni tým Lidl-Trek na větru roztrhal peloton a dominoval i zbytku závodu.
Za polovinou závodu přijdou na řadu první stoupání, včetně prvního výjezdu na Kemmelberg (ze strany nazvané Belvedere s mírnějším stoupáním). Za Kemmelbergem se cyklisté dostanou na tři prašné úseky a následně se vrátí na Kemmelberg. Přes Scherpenberg a Baneberg se naposledy vrátí na Kemmelberg, tentokrát ze strmější strany Ossuaire. Odtud je to 36 převážně rovinatých kilometrů do cíle ve Wevelgemu.
Loni závod ovládl Mads Pedersen, zaútočil už v prvním výjezdu na Kemmelberg 86 kilometrů před cílem, útočil i na prašných cestách a v druhém výjezdu Kemmelbergu už se zbavil všech soupeřů. Do cíle dorazil s náskokem 49 sekund před pelotonem, kde si pro pódium dospurtovali Tim Merlier a Jonathan Milan.
Letos se na Gent-Wevelgem vrací Wout van Aert a Mathieu van der Poel. Van Aert vyhrál Gent-Wevelgem už v roce 2021 a v roce 2023 daroval vítězství týmovému kolegovi Christophu Laportovi. Van der Poel zde ještě nezvítězil, před dvěma lety dokázal odjet s Pedersenem, ale ve spurtu na Dána nestačil.
Po tvrdém průběhu pátečního závodu E3 Classic se nedá Van der Poel považovat za favorita, nejspíš nebude úplně čerstvý, rozhodně ne v porovnání s Van Aertem. Je možné, že Alpecin-Premier Tech pojede spíše na Jaspera Philipsena, který zde byl velmi dobrý už loni, ale zastavil ho defekt na šotolině.
Za zmínku stojí účast Filippa Ganny, který letos poprvé nastoupí do dlážděné klasiky. Italský cyklista cílil svou formu na kostky, v nejlepší kondici chce být na Paříž-Roubaix, ale zatím to není tak silný Ganna jako loni touto dobou.
Největšími favority jsou závodníci týmu Visma-Lease a Bike. Wout van Aert vynechal E3, takže bude v nejlepší kondici a rozhodně se bude snažit zvítězit. Jednorázový závod totiž nevyhrál už více než dva roky, naposledy uspěl na Kuurne-Brusel-Kuurne v roce 2024. A bude mít obrovskou motivaci to napravit.
Ale i kdyby nedokázal soupeřům odjet a dojíždělo se pohromadě, Visma má v záloze Matthewa Brennana, jednoho z nejrychlejších sprinterů světa. A třetím chráněným závodníkem by měl být Christophe Laporte.
„Máme silný tým s jezdci, kteří mohou bojovat o vítězství. S Woutem a Christophem máme na startu dva bývalé vítěze, kteří se mohou opřít o své zkušenosti. V případě sprintu je pro nás velkou oporou také Matthew Brennan. Můžeme počítat s několika scénáři, což nám dodává sebevědomí. Middelkerke-Wevelgem je nepředvídatelný závod, a právě to ho činí ještě napínavějším. Jsme odhodláni bojovat o vítězství,“ říká Maarten Wynants, sportovní ředitel nizozemského týmu.
Philipsen a Brennan nejsou dva jediní ambiciózní sprinteři na startu. Například tým Decathlon CMA CGM by měl dělat vše pro to, aby se dojíždělo pohromadě a Tobias Lund Andresen mohl spurtovat o vítězství. A špičkové sprintery mají na startu i další celky, zmiňme Paula Magniera (Soudal Quick-Step), Jordiho Meeuse (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Biniama Girmaye (NSN), Arnauda De Lieho (Lotto Intermarché) a samozřejmě Jonathana Milana.
Italský sprinter loni dojel třetí, když ve spurtu o druhé místo nestačil na Tima Merliera. Letos bude jedničkou týmu Lidl-Trek, protože Mads Pedersen po E3 onemocněl a závodit nebude. Jenže i Milan byl před Milán-Sanremo nemocný a zda dokáže přežít všechna stoupání v pelotonu, je nejisté. Jiní sprinteři mají nejspíš větší šanci uspět. Zejména Philipsen, Lund Andresen a Brennan.
Pedersenova absence je také příležitost pro Mathiase Vacka dostat se do nějakého úniku s favority a zabojovat o přední umístění. Bude to však mít velmi těžké v letošní konkurenci.
Českých cyklistů bude závodit víc, kromě Vacka nastoupí také Pavel Bittner (Picnic PostNL), Petr Kelemen (Tudor) a bratři Kopečtí (Unibet Rose Rockets).
Závod vysílá Eurosport 2 a HBO Max od 13:45.
