Ve 179 km dlouhé etapě z Circuit Nevers Magny-Cours do Chalon-sur-Saône ve 113. ročníku Tour de France čekalo na cyklisty převýšení na první pohled nepodstatných něco málo přes 1400 metrů.

Jenže větší část z nich se soustředila do druhé poloviny etapy a zvláště posledních 35 km dávalo šanci sprintery a jejich domestiky buď odpojit a nebo minimálně oslabit natolik, že z toho budou moci profitovat ti, kteří by po bezproblémovém průběhu v čistém sprinterském souboji nejspíš sprinterským specialistům nestačili.

Hned po startu etapy se rozhořel boj o únik, trval desítky kilometrů, v jejich průběhu vznikaly a zase zanikaly mnohočetné pokusy, až se do něj po zhruba 60 odjetých km dostala čtveřice ve složení Baptiste Veistroffer (Lotto Intermarché), Ewen Costiou (Groupama - FDJ United), Mattéo Vercher (TotalEnergies) a Damiano Caruso (Bahrain - Victorious).

Nejvíc na tom vydělal prvně jmenovaný, když vyhrál bodovaný sprint a dvě ze tří vrchařských prémií 4. kategorie. A byl také posledním, kdo byl z úniku dostižen jako poslední, což se stalo 30 km před cílem v době, kdy se najelo do zvlněných pasáží a začal frontální útok na sprintery.

Nejaktivněji si v tom počínali jezdci Lidl-Trek, když jediným, kdo neútočil, byl nejlépe v GC z týmu postavený Juan Ayuso. Opakovaně atakoval také Mathias Vacek a dokonce i ten, pro nějž se všichni obětovali, tedy Mads Pedersen.

Celá tahle práce však přišla vniveč. Protože na souboj sprinterů stejně nakonec došlo.

Na kilometru najela na čelo čtveřice Alpecin-Premier Tech a vypadalo to pro ně a speciálně pro čtvrtého ve vláčku Jaspera Philipsena velmi nadějně. Ten také společně s Milanem Fretinem (Cofidis) zahájili 200 metrů před páskou spurt ze špice, když si v ten samý moment kolem 10. pozice Fernando Gaviria (Caja Rural - Seguros RGA) klasicky přeložil a sundal s sebou dobrých 10 lidí.

Bohužel i Pavla Bittnera, který v té chvíli jel zavěšený na zadním kole Olava Kooije (Decathlon CMA CGM Team), jenž nakonec podlehl právě jen Merlierovi.

Tim Merlier (Soudal Quick-Step) si tímto připsal své 75. vítězství profesionální kariéry, z toho jich 6 pochází z jeho tří účastí na Tour de France. Vzhledem k tomu, že letos to bylo už potřetí, absolvuje svůj nejúspěšnější ročník.

Za cílem políbil přítelkyni a pohladil svého malého synka, který se následně začal trochu nudit při delším pozávodním rozhovoru, jehož byl po boku svého úspěšného tatínka a v týmovém dresu přímým účastníkem.

"Dodalo mi to extra motivaci, že tam dnes byli můj syn a přítelkyně," řekl Merlier. "Dnešní souboj byl výjimečný, protože není snadné vyhrát přesně v den, kdy tam jsou. Ale netrpěl jsem dnes tolik jako předchozí dny. Stoupání jsem zvládl dobře."