Leonard má za sebou nestandardní cestu do profesionální cyklistiky, protože z Kanady odešel už jako junior a v italském celku Franco Ballerini absolvoval sezónu 2022. „Měl jsem příležitost přijet do Evropy a začít závodit s týmem Toronto Hustle,“ říká Leonard.
„A pak jsem dostal příležitost přestěhovat se natrvalo do Itálie jako junior druhoročák, a té jsem se chopil oběma rukama, protože to bylo místo, kam jsem chtěl směřovat svou kariéru i svůj život. Přiznám se, že přechod byl těžký. Nikdo v mém městě ani v mém týmu nemluvil anglicky. Ale bylo to také opravdu skvělé, protože to byla příležitost plně se ponořit do italské cyklistické kultury. V týmu bylo tolik lidí, kteří se cyklistice věnovali už dlouho. Bylo to místo, kde jsem se mohl hodně naučit. Pro mě byl pobyt v Itálii, být součástí té kultury a každý víkend jezdit na závody, splněným snem.“
Udělal dojem na Ineos Grenadiers, ačkoli žádné opravdu velké výsledky neměl, a už prvním rokem v kategorii mužů se stal jezdcem WorldTour. V Ineosu se ho snažili šetřit, nejel žádnou Grand Tour ani velké klasiky a těžké etapové závody. Dostal příležitost především na závodech U23, kde loni vyhrál prolog Tour de l’Avenir.
„V loňském roce Michael vyhrál úvodní časovku na Tour de l’Avenir,“ říká Jonathan Vaughters, ředitel EF Pro Cycling. „Byl to krátký prolog. Jednou z věcí, kterou jsem u velmi mladých jezdců vždy hledal, byla jejich schopnost zajet krátké časovky. Ve sportovní fyziologii existuje staré rčení: z mílaře můžete vždy udělat maratonce, ale z maratonce mílaře nikdy neuděláte. Ta časovka mě přiměla k zamyšlení: ‚Dobře, to je dobré znamení, že má motor s velmi vysokým VO₂max. Myslím, že tenhle kluk pro nás může zajet něco velkého.‘ Michael zatím nemá žádné velké výsledky v profesionální kariéře. Během prvních tří let musel hodně pracovat. Myslím, že náš tým pro něj bude velkým restartem.“
„Je to časovkář, který to umí také v kopcích a je docela šikovný v úniku. Umí se na silničním kole opravdu hodně zabalit do aero posedu a celý den šlapat, a navíc je dvojnásobně nebezpečný, protože je dobrý taky v kopcích, takže jakmile se dostane do úniku, dokáže dokončit práci v závěrečných stoupáních,“ dodává Vaughters.
Sám Leonard nemá žádný jasný cíl ani vybraný závod, který by chtěl vyhrát. „Nejsem někdo, kdo by byl extrémně motivován konkrétním číslem, konkrétním závodem nebo konkrétním výsledkem, ale chci být někdo, kdo neustále tvoří ty největší závody,“ doufá Kanaďan. „Chci být někým, kdo neustále bojuje o etapová vítězství, bojuje za své týmové kolegy a vždy se předvádí v tom nejlepším světle. To je to, co chci pro svou kariéru. A na konci se chci ohlédnout zpět a mít pocit, že jsem dosáhl všeho, čeho jsem mohl.“
