Po předchozích etapách, ve kterých Tadej Pogačar výrazně navýšil svůj náskok v celkovém pořadí, se očekávalo, že tentokrát dá slovinský lídr větší prostor uprchlíkům. Sedmá etapa nabízela pět stoupání a vrcholila výjezdem na Valdelinares dlouhým 9,8 kilometru s průměrem 5,9 %.
Van Aert se do úniku vydal prakticky ihned po startu. Společně s Leknessundem a Milanem Vaderem si rychle vytvořili náskok téměř tří minut. Peloton však následně výrazně zrychlil, především zásluhou týmu XDS Astana, a rozdíl se zmenšil na zhruba minutu a půl.
Astana přitom při následném útoku nezachytila skupinu, ve které byli Alexej Lucenko (NSN), Johannessen a Eddie Dunbar (Pinarello Q36.5). Ta se vydala stíhat trojici Van Aert, Leknessund a Vader. Vader následně z vedoucí skupiny odpadl.
Později se o spojení s čelem pokusila ještě početná skupina 22 závodníků, včetně Madse Pedersena. Tato skupina však nebyla schopná efektivně spolupracovat a na čelo se už nedotáhla.
Van Aert, Leknessund, Johannessen, Lucenko a Dunbar naopak postupně svůj náskok navyšovali. V posledních 30 kilometrech už bylo zřejmé, že mají velkou šanci bojovat o vítězství. Do závěrečné části etapy, která vedla téměř nepřetržitě do kopce, vstupovali s náskokem téměř sedmi minut.
Leknessund rozhodl na Valdelinares
Rozhodnutí o vítězi přišlo až v závěrečném stoupání na Valdelinares. V první části kopce se vedoucí pětice ještě držela pohromadě, ale s rostoucím sklonem začal mít Van Aert problémy s tempem Leknessunda.
Norský závodník postupně zvýšil tempo a dokázal si vytvořit odstup. Zpočátku se zdálo, že se obětuje pro svého týmového kolegu Johannessena, který je považován za mnohem lepšího vrchaře, jenže Leknessund pokračoval v úniku sám. Když se Lucenko pokusil mezeru doskočit, Johannessen situaci pokryl a dojel si zkušeného Kazacha.
Leknessund už v závěrečných kilometrech nezaváhal a napravil zklamání z Giro d'Italia, kde bly v dlouhém úniku několikrát a dojel ve třech etapách na druhém místě.
Pro Leknessunda šlo o velmi emotivní vítězství také kvůli úmrtí norského krále Haralda V. Nor po dojezdu neskrýval překvapení, že právě v takový den dokázal zvítězit. „Byl to výjimečný den pro tým i pro Norsko. Samozřejmě je to v porovnání s většími věcmi jen maličkost, ale i tak to dělá tento den ještě výjimečnějším,“ říkal Leknessund po dojezdu.
„Těžko říct, co to pro mě znamená. Nečekal jsem, že to bude tak emotivní, ale rozhodně ve mně je spousta pocitů. Hodně tvrdě jsem bojoval a znamená to pro mě opravdu hodně. Byl to výjimečný den,“ dojímal se Nor a ocenil oddanost týmového kolegy Johannessena.
„Chtěli jsme, aby v posledním kopci získal jeden z nás náskok. Tobias mě nechal odjet a daroval mi vítězství. Jsem opravdu hrdý a vděčný.“
Nor zároveň připomněl, že jeho vítězství zapadá do mimořádně úspěšné sezóny norského týmu. „Byl jsem u toho, když Fredrik Dversnes vyhrál na Giru. Bylo to úžasné. Potom přišla Tour a teď také Vuelta. Opravdu to ukazuje, jak dobrý jsme jako tým. Jsem velmi hrdý, že můžu být jeho součástí.“
Pogačar znovu bez problémů navýšil náskok
Nakonec si také favorité na celkové pořadí zazávodili. Tým Decathlon CMA CGM se v závěrečném stoupání pokusil zvýšit tempo a dostat pod tlak soupeře Felixe Galla o druhé místo celkového pořadí.
Rakušan začal v poslední části Valdelinares udávat tempo a později se pokusil i zaútočit. Pogačar však jeho nástup bez problémů zachytil a znovu ukázal, že po předchozích dnech je ve výborné kondici.
Slovinský mistr světa bez problémů udržel červený dres. A v závěru dokázal získat ještě několik sekund na své nejbližší soupeře. Po sedmé etapě tak zůstává suverénním lídrem Vuelty, zatímco boj o další místa celkového pořadí otevřený.
„Gall zaútočil a já jsem se k němu přidal, pokračoval jsem stejným tempem jako on předtím. Když jsem viděl, že mi nestačí, zrychlil jsem až na vrchol stoupání a získal jsem malý náskok. Jsme tu proto, abychom vyhráli celkové pořadí, a ne abychom se jen tak poflakovali,“ říkal Pogačar po etapě.
Gall v cíli ztratil 6 sekund na Pogačara, Enric Mas (Movistar) ztratil 16 sekund a Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) 29 sekund.
