Sice už v Belgii, ale stále ještě po rovině. Z Blankenberge do Ardooie na 173 km pouhých 460 výškových metrů. Jenže foukalo a posledních 80 km se odehrálo na 16km okruhu, kde se střídaly silnice širší s užšími, zástavba s otevřeným prostranstvím a hlavně se silným větrem.
Tudíž zákonitě přišly na pořad úseky, kde foukalo z boku, až se stromy ve větru chvěly. Takže se závodilo ostošest, chvíle poklidu snad ani neexistovaly, balík se trhal a zase sjížděl, prostě totální cyklistika.
Kolem čela závodu byl velmi často k vidění i mistrovský dres Mathiase Vacka. A to se nezměnilo ani poté, co ho 35 km před cílem pád několika lidí před ním katapultoval do vysoké trávy v příkopu. Už o 8 km dál šlapal opět na třetí pozici.
Po všech těch útocích a neustálého tlačení do pedálů ve vysokém nasazení stejně došlo na hromadnou koncovku. Tentokrát měla obměněný scénář. Pavel Bittner se před samotným finišem pohyboval kolem čela balíku a ve chvíli, kdy do cíle zbývalo kolem 200 metrů, akceleroval do pravé strany, kde měl prostor.
Jenže k jeho smůle hned za ním po stejné stopě vyrazil Olav Kooij a byl jasně rychlejší. Pavel bez zjevných potíží uhájil druhou pozici před dalšími soupeři a po projetí cílem dal výrazně najevo svou frustraci z toho, že ani napodruhé to nevyšlo.
Za ním původně jako třetí projel cílovou čárou Milan Fretin (Cofidis), ale posléze byl pro nedovolené počínání odsunut na konec hlavní skupiny, takže třetí místo připadlo sprinteru švýcarského Tudoru Arvidu de Kleijnovi.
První tři cyklisté průběžného pořadí mají totožný čas, v součtu pořadí je na tom o jeden bod před Olavem Kooijem nejlépe stále Tim Merlier, který vede i bodovací soutěž, v tomto případě o jediný bod před Pavlem Bittnerem.
"Byl to rychlý den s převážně větrem v zádech, ale sprint byl s protivětrem. To je vždy trochu obtížné, ale našel jsem mezeru a naštěstí jsem toho měl v nohách stále dost. Klíčem byla dobrá poziční hra. To je vždy důležitá součást sprintu. Zvláště v takových závodech. Celý den musíte bojovat o svou pozici. Možná jsme ke sprintu přijeli trochu brzy, ale také mi to umožnilo ušetřit trochu energie. Z tohoto vítězství mám velkou radost," konstatoval vítěz etapy, který tím rozšířil svou sbírku profi vítězství na počet 43.
"Dnes jsme šli do etapy se stejným plánem jako včera, ale vítr byl mnohem silnější. O to víc jsme byli nervózní, museli jsme být ve střehu od startu až do cíle. Když jsme se dostali do finále, bylo to velmi chaotické, ale Nils (Eekhof) a já jsme se posunuli dopředu. Byl jsem na opravdu dobré pozici, abych zahájil sprint, jenže vítěz opět vyjel zpoza mého kola. Určitě jsem dnes chtěl vyhrát, ale myslím, že jsme nakonec odvedli opravdu dobrou práci. Do těžších fází etapáku vstupujeme v dobré formě," řekl Pavel Bittner.
