V 18. etapě Giro d'Italia z Fai della Paganella do Pieve di Soligo (171 km) se celý den mluvilo jen o jednom stoupání, 1,1 kilometru dlouhém výjezdu Muro Ca' del Poggio s průměrem přes 11 % a vrcholem pouze 9 kilometrů před páskou. Málokdo věřil, že by ryzí sprinteři mohli tento kopec vyjet s nejlepšími a spurtovat o vítězství.
Byla to také klíčová etapa pro bodovací soutěž, protože Jhonatan Narváez (UAE Emirates-XRG), lídr soutěže o maglia ciclamino, mohl získat slušný náskok před Paulem Magnierem (Soudal Quick-Step).
Sestava UAE Emirates-XRG proto pomáhala týmu Lidl-Trek kontrolovat velmi slabý únik čtveřice závodníků, peloton umožnil odjet pouze Andreu Mifsudovi, Mattiu Baisovi (oba Polti VisitMalta), Jamesi Shawovi (EF Education-EasyPost) a Jonasovi Geensovi (Alpecin-Premier Tech). Ti si vypracovali náskok maximálně jen dvě minuty a před Muro Ca' del Poggio byli všichni dostiženi.
Eulálio zaútočil ve stoupání
Boj o pozice před krátkým strmým výjezdem byl hodně tvrdý, vpředu se udrželi Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) či Jonathan Milan (Lidl-Trek). Naopak Narváez se svým týmem zcela zaváhali, chyběli na předních pozicích a nemohli útočit.
To bylo pro zbytek etapy klíčové, protože v kopci zaútočil jen Afonso Eulálio (Bahrain Victorious). Portugalský cyklista byl hodně dynamický, ačkoliv v průběhu etapy skončil na zemi a chvíli se zdálo, že se možná zranil. Na Muro Ca' del Poggio však ukázal, že je zcela v pořádku, a získal drobný náskok.
Eulália ještě před vrcholem dostihla skupina vrchařů s Vingegaardem, ale ani další skupiny nebyly daleko. Ve sjezdu do cíle se pokusili ujet Johannes Kulset (Uno-X Mobility) a znovu Eulálio, ale vpředu se neudrželi. Peloton se tak ve třech závěrečných kilometrech opět spojil.
Stuyven dovezl Magniera k vítězství
V závěru byl jednoznačně nejsilnější tým Soudal Quick-Step, především Jasper Stuyven si vedl v technickém finiši výborně. Belgičan dovezl Magniera do posledních stovek metrů a ten už věděl, jak si s tím poradit.
V poslední pomalé zatáčce jel Jonathan Milan až na čtvrté pozici za Stuyvenem, Magnierem a také Edoardem Zambaninim (Bahrain Victorious). Z této pozice už neměl šanci zareagovat na zrychlení Magniera a dokončil až na třetím místě. „V poslední zatáčce jsem udělal malou chybu ve volbě pozice. Měl jsem zůstat v Magnierově háku, ale dopadlo to takhle,“ litoval Ital, který stále čeká na první vítězství v letošním ročníku Giro d'Italia.
Fakt, že neměl v dojezdu už téměř žádnou podporu svého týmu, také hrálo svou roli, ale Milan vzal zodpovědnost na sebe. „Myslím, že jsme se snažili, jak jsme mohli, a myslím, že to byla trochu moje chyba, že jsem do té poslední zatáčky vjel jako čtvrtý. Měl jsem zůstat za Magnierem,“ dodal zklamaně.
Magnier opět lídrem bodovací soutěže
V cíli se za první místo rozdávalo 50 bodů do soutěže o maglia ciclamino a vzhledem k tomu, že Narváez dnes získal jen jeden bod na rychlostní prémii, je rozdíl mezi prvními dvěma závodníky už 37 bodů. Magnier bude mít další příležitost bodovat v závěrečné etapě do Říma, zatímco Narváez se v následujících dvou horských etapách nejspíš do čela bodovací soutěže už nevrátí.
Sám byl překvapený tímto vývojem a svým vítězstvím. „Ne, vážně, nečekal jsem, že se to povede zrovna dneska, a právě proto je to o to krásnější, ale jo, vděčím za to hlavně svému týmu,“ řekl Magnier po dojezdu etapy.
„Teď si užiju tři vítězství v etapách. Růžový dres jsem už měl a maglia ciclamino jsem vozil několik dní. To je něco, co jsem před tímto Girem nečekal, a jsem nesmírně hrdý, že se mi to podařilo,“ dodal Magnier.
