Okolo Valonska se jede po 46. O tom, jakou prestiž má ve světové cyklistice, mohou vypovídat jména minulých vítězů, jako jsou Greg Van Avermaet, Niki Terpstra, Tim Wellens a v posledních dvou letech Filippo Ganna a Matteo Trentin. Zároveň tahle jména společně s místním určením říkají, o jaký závod se jedná. Ani sprinteři, ani vrchaři, ale ranaři, kteří přejedou kratší a klidně i strmější stoupání a pak dokáží výborně zaspurtovat. A takovým borcem je přesně i Mathias Vacek.

Na startu 11 World týmů, 7 Pro, 2 belgické cyklokrosové a jeden domácí conti. Celkem tedy 21 týmů po 7 lidech. 55 Belgičanů, 23 Italů, 18 Francouzů, dohromady 24 národností, z Čechů pouze Mathias.

Letošní ročník má 5 etap. Úvodní na 182 km vykázala 2500 výškových metrů a do cíle se posledních 5 km stoupalo, přičemž od 3. km se sklon zvýšil. Přesto čas vítěze, jímž se stal Corbin Strong (Israel - Premier Tech), získalo dalších 87 závodníků. Mathias Vacek dokončil jako 9. nejlepší, což znamenalo 3. místo mezi mladíky.

Druhá etapa měřila 153 km a převýšení činilo 1600 metrů. První a hlavní skupina čítala 73 lidí. Nejrychlejší byl Oliver Knight (Cofidis). Mathias Vacek skončil 8. Knight se dostal do průběžného vedení, Mathias kvůli udělovaným bonifikacím za prémie a v cíli klesl na 11. příčku.

Třetí etapa na 165 km byla s pouhými 854 vertikálními metry profilově nejlehčí. I proto se v ní prosadili sprinteři. Vyhrál 20letý Davide Donati, kterého si první tým "půjčil" z devo Red Bull - BORA - hansgrohe Rookies. Stejný čas získalo dalších 99 lidí, mezi nimi na 64. místě Mathias Vacek. Ale jelikož vyhrál třetí rychlostní prémii, posunul se na 9. místo za průběžného lídra Knighta.

Dnešní čtvrtá a předposlední byla jakousí miniedicí Lutych-Bastogne-Lutych, a tudíž jasně klasikářská, na 165 km 2500 metrů převýšení. O 7 vteřin dříve před 32člennou stíhací skupinou projela cílem čtveřice, jejíž oddělení vyprovokoval v posledním stoupání právě Mathias a po zásluze byl za svou aktivitu odměněn i vítěznou etapou. Když k tomu přidáme další čtyři bonusové sekundy za 1. a 3. místo na prémiích, nedalo to na průběžné vedení jen kvůli tomu, že podobně aktivní byl i Corbin Strong, který za 2. místo na prémii i v etapě nahromadil dalších 8 vteřin a o jedinou vede před českým cyklistou. Ten pochopitelně vévodí soutěži mladých jezdců.

"Chtěli jsme tým využívat co nejdéle. Kluci odvedli perfektní práci, já jsem se pak mohl pustit do posledního stoupání. Když je to pro všechny těžké a jsou na limitu, tak mi to vyhovuje, to pak můžu vyhrát," řekl Vacek. "Zítra je další těžká etapa. Doufám, že se dobře zotavíme a jdeme do toho znovu. Budeme závodit tvrdě, užívat si to a pokud získáme vítězství v GC, bude to perfektní. Pokud ne, jsem stále spokojený se svým výkonem a týmem. Zítra do toho jdeme naplno."