Merlier musel kvůli zranění vynechat AlUla Tour, kde se měl postavit Jonathanu Milanovi, a nestihne ani další brzké jarní závody, včetně Omloop Nieuwsblad a Kuurne–Brusel–Kuurne. Příčinou jsou problémy s koleny, které začaly po exhibičním cyklokrosovém závodě Boonen & Friends. „Tehdy začal Tim pociťovat bolest v levém koleni,“ říká Jurgen Foré, generální ředitel Soudal Quick-Step, pro deník Nieuwsblad. „Díky léčbě a odpočinku se to poměrně rychle vyřešilo. Jenže kvůli ‚nerovnováze‘ se začalo ozývat i pravé koleno.“
Už na začátku ledna Merlier hlásil, že bolesti zmizely, ale po týmovém soustředění se vrátily. „Zatím to není nic závažného, ale minulý týden na druhém soustředění nedokázal dokončit tréninky. Raději se poté vrátil domů,“ vysvětluje Foré, který už ví, jaké zranění Merliera trápí. „Víme přesně, o co jde, je to podráždění čéšky. Jde o přetížení kolena, které se při šlapání neustále pohybuje.“
Merlier musí na deset dní odložit kolo a rehabilitovat. V týmu doufají, že to zabere. „Je to nepříjemné zranění, nejedná se o zlomeninu klíční kosti, u které lze poměrně přesně odhadnout dobu rehabilitace.“
Kdy se tedy vrátí k závodění? Foré to zatím neví. „Zahajovací víkend nebude možný. To jsme vlastně věděli už na začátku ledna. Teprve až bude Tim dva týdny trénovat, můžeme znovu plánovat. V každém případě bude muset nejprve nabrat objem a pak znovu intenzitu, což náš personál bezpochyby naplánuje s rozvahou. Nechceme nic uspěchat, protože pak by to mohlo znamenat velmi nevyrovnanou sezónu.“
Merlier je pro belgický tým klíčovým závodníkem, který sbírá spoustu vítězství, a letos zatím Soudal Quick-Step nevyhrál ani jednou. Ale Merlierova absence na prvních klasikách takovou katastrofou není. „Je to nepříjemné, ale nikomu nepomůže, když teď začneme být nervózní. Letos máme na výběr, takže se teď mohou předvést i ostatní kluci. Na úvodní víkend máme Driese Van Gestela, Yvese Lampaerta a samozřejmě Paula Magniera. Jasper Stuyven a Dylan van Baarle právě absolvují dobrý vysokohorský trénink. Doufejme, že jsme si všichni už vybrali svůj díl smůly. V březnu na to už snad dávno zapomeneme,“ dodal Foré.
