Závod začne v Monaku devět kilometrů dlouhou individuální časovkou, která přinese první rozdíly v celkovém pořadí a určí prvního držitele červeného trikotu. Také druhá etapa startuje v Monaku a končí ve francouzském městě Manosque. Etapa měří 215 kilometrů a je nejdelší v celém ročníku. Profil je lehce zvlněný a závěr patří krátkému, ale nepříjemnému kopci.
Na první horský dojezd nebudeme čekat dlouho. Už třetí etapa z Gruissanu končí na Font Romeu. Ačkoliv se jedná „pouze“ o stoupání druhé kategorie, mezi dlouhým výjezdem na Mont-Louis a cílovým kopcem je jen krátký sjezd, takže etapa bude velmi selektivní. V horách zůstaneme i čtvrtý den závodu, protože čtvrtá etapa měří pouhých 105 kilometrů, startuje i končí v Andoře a vede přes čtyři těžká stoupání. Profil i délka etapy přímo vybízejí k dlouhým útokům.
První ryze sprinterskou etapou bude pátá s cílem v Roquetes. Šestá etapa naopak nabídne velmi náročný den nejen kvůli čtyřem stoupáním, ale také kvůli prašnému úseku v posledním výjezdu. Kopců si jezdci užijí i v sedmé etapě, která končí na vrcholu Aramón Valdelinares, přičemž se prakticky nepřetržitě stoupá posledních téměř padesát kilometrů.
Osmá etapa do Xeraca by měla být podle předpokladů další sprinterská, ale ne pro všechny, protože 22 kilometrů před cílem končí stoupání druhé kategorie. První týden Vuelty zakončí devátá etapa s cílem na Alto de Aitana, což je 22 kilometrů dlouhé stoupání s průměrným sklonem 5,7 %. V roce 2016 se zde rozhodovalo o celkovém pořadí, ale výrazné změny tehdy nepřišly.
Druhý týden
Druhý týden Vuelty zahájí zvlněná etapa do Elche de la Sierra, která by neměla mít zásadní vliv na celkové pořadí. Podobně by měla dopadnout i následující sprinterská etapa do Lorcy. Dvanáctá etapa na 166 kilometrech už ale bude velmi těžká a končí dvojicí dlouhých výjezdů Velefique a Calar Alto. Druhé jmenované stoupání je velmi nepravidelné, měří 17 kilometrů a jeho nejtěžší pasáže přicházejí hned na začátku, kde některé úseky přesahují 10 %. Druhá polovina je naopak výrazně mírnější, místy až rovinatá.
Sprinteři, kteří zvládají i kratší kopce, si mohou přijít na své ve třinácté etapě do Lojy. Poslední stoupání druhé kategorie Puerto de Granada končí 37 kilometrů před cílem.
14. etapa
Ve čtrnácté etapě očekávají pořadatelé pořádné horko, protože se dojíždí na vrcholu Sierra de la Pandera. Stoupání dlouhé 8,5 kilometru s průměrným sklonem 7,6 % má pasáže až do 12 %. V roce 2022 zde pozdější vítěz Remco Evenepoel ztratil 48 sekund na Primože Rogliče a pořadatelé doufají, že i v ročníku 2026 se zde odehraje něco podobně dramatického.
Druhý týden zakončí patnáctá etapa s klasikářským profilem a cílem v Córdobě, kde v roce 2024 zvítězil Wout van Aert.
Třetí týden
Poslední týden Vuelty začne sprinterskou etapou do La Rábidy a o den později je na programu nejsnazší etapa celého ročníku s dojezdem v Seville. Právě zde loni slavil svůj dosud největší kariérní úspěch český sprinter Pavel Bittner.
Klíčovým dnem celého závodu bude bezpochyby 32,5 kilometru dlouhá individuální časovka do Jerez de la Frontera. Rovinatý profil může výrazně zamíchat celkovým pořadím, protože do té doby by měli navrch především vrchaři.
20. etapa
Devatenáctá etapa se vrátí do hor. Na 205 kilometrech s cílem na Peñas Blancas (18,9 km, 6,5 %) by měli mít šanci uprchlíci, ale etapa by měla sehrát důležitou roli i v boji o celkové pořadí. Pokud se favorité nebudou šetřit, může vše vyvrcholit v extrémní dvacáté etapě se startem v La Calahorra a dojezdem na Collado del Alguacil. S celkovým převýšením přes pět tisíc metrů půjde o jednu z nejtěžších etap celé Vuelty. Dvakrát se pojede přes Alto de Hazallanas, jednou přes Puerto de El Purche a cíl je na vrcholu stoupání mimořádné kategorie, kde dosud žádná etapa Vuelty nekončila.
Po letošním fiasku v Madridu se pořadatelé rozhodli závod zakončit na jihu Španělska, ve městě Granada. Závěr bude překvapivě náročný, protože městské okruhy nejsou zcela rovinaté a finišuje se na krátkém kopci, takže nepůjde o žádnou klidnou rozlučku ani pro jezdce na celkové pořadí.
La Vuelta 2026 (22. 8. – 13. 9.)
3 275 km
9 rovinatých a zvlněných etap
10 středně horských a horských etap
2 individuální časovky
Celkové převýšení: 58 156 m
