V průběhu prvního volného dne měl Mas náskok 1:18 před Primožem Rogličem a 1:39 před Felixem Gallem. Po dalších šesti etapách se rozdíl mezi prvními třemi závodníky zvětšil, takže španělský vrchař vstoupí do závěrečného týdne s náskokem 2:06 před Gallem a 2:20 před Rogličem.

A to už je solidní náskok, který by neměla zničit ani individuální časovka na 32 kilometrů. „Podařilo se mi získat čas v téměř každé horské etapě, takže se časovky nemusím bát, protože jde o jedenadvacetidenní závod a časovka je jen jeden den,“ řekl Mas na tiskové konferenci v průběhu volného dne. „Je tu ještě dvacet dalších dní, takže ne, nemyslím si, že bychom se té časovky měli bát.“

Čtvrteční časovka se jede ještě před posledními dvěma horskými etapami, takže závodníci mohou reagovat na vývoj celkového pořadí. „Nebojím se žádné etapy,“ pokračuje Mas. „Ale nebezpečí číhá v každé etapě. K nehodě může dojít kdykoli během závodu, ale pravdou je, že se tím nemůžeme zabývat, protože kdybychom to dělali, nemohli bychom vůbec vyrazit ze startu.“

Mas od odstoupení Tadeje Pogačara neprojevil jedinou slabost nebo zaváhání. Přestože má nyní na Rogliče už více než dvě minuty k dobru, slovinského soupeře rozhodně nepovažuje za odepsaného. Sven Vanthourenhout, sportovní ředitel týmu Red Bull-Bora-Hansgrohe, navíc už minulý týden sliboval ofenzivu Primože Rogliče v závěrečných horských etapách a podle Mase je třeba si na něj dávat pozor.

„Není to tak dávno, co vyhrál Vueltu, a podle mě vypadá úplně stejně jako dřív. Je třetí v celkovém pořadí, není to přece tak, že by byl na 26. místě, víte? Takže ne, Primože nikdy nemůžete odepisovat. Podává neuvěřitelně vysoké výkony a, opakuji, přesně ví, jak vyhrát Vueltu. Vyhrál ji už čtyřikrát.“

Jedenatřicetiletý cyklista vstoupil do profesionální cyklistiky před devíti lety a už před osmi lety dojel druhý v celkovém pořadí Vuelty. Měl se stát nástupcem Alberta Contadora, ale tyto naděje se nevyplnily. Teď má před sebou nejspíš psychicky nejnáročnější týden své kariéry, životní úspěch má na dosah, a přesto působí zcela klidně.

„Ze sportovního hlediska se mi zatím daří velmi dobře. Po tak náročném období v posledních několika měsících musím být vděčný za to, že se nacházím v této situaci,“ dodává Mas, který může ukončit 12 let čekání na dalšího španělského vítěze Vuelty.