Lafay ještě v září zvažoval ukončení kariéry a chtěl dovážet sýry do Japonska a vyrábět croque monsieurs. Dva roky po svém velkém vítězství v etapě Tour de France mu chyběla motivace pokračovat v závodění, ale výkonnost mu rozhodně nechybí — na závěr sezóny skončil druhý na závodě Okolo Kuang-si v Číně. „Od té doby se ale hodně změnilo. Řekněme, že jsem věděl, co nechci, ale ještě jsem nevěděl, co opravdu chci. Nechtěl jsem zůstat v normálním týmu WorldTour, kde musí být vše pod kontrolou, vše musí být perfektní a kde není příliš prostoru pro exotiku a improvizaci. Všechno musí být naplánované, a já tak vůbec nefunguji. Proto jsem svému agentovi řekl, že nemá smysl, aby se mnou jakýkoli tým WorldTour jednal,“ vysvětluje Lafay své uvažování v rozhovoru pro Eurosport.
„Měl jsem ještě možnost dělat něco úplně jiného, ale tuto možnost jsem rychle zavrhl, protože jsem si řekl, že chci zůstat u sportu, hlavně v cyklistice, protože mě jízda na kole pořád baví. Také jsem si řekl, že možná existují další lidé jako já, kteří mají potíže najít si své místo v tomto světě, a že bych mohl využít pozici, kterou jsem si vybudoval, k tomu, abych o tom komunikoval a sdílel své zkušenosti. Je to něco, co mi leží na srdci,“ pokračuje devětadvacetiletý cyklista, který po triumfu v etapě Tour získal lukrativní angažmá v Decathlon AG2R La Mondiale, ale kvůli nemocem toho na velkých závodech moc neodjel.
Nakonec se spojil s Basem Tietemou, zakladatelem celku Unibet Rose Rockets, a s Nizozemcem se dohodl na smlouvě. „Zpočátku jsem jim řekl ne. Viděl jsem se spíše na gravelu, trochu ultra, cestování na kole, trocha závodů... Podařilo se jim mě přesvědčit. Když jsem jim řekl ne, Bas Tietema mě požádal, jestli může přijet za mnou do Annecy. Bylo to ze zvědavosti. Chtěl pochopit, proč chci přestat se závoděním, a najít kompromis, který by mě učinil šťastným, abych mohl pokračovat v silniční cyklistice.“
„Když vidím reakce na můj přestup do Unibet Rose Rockets, myslím si, že všichni pochopili, že to bude tým, ve kterém se budu cítit opravdu dobře,“ věří. „Tým je na dobré úrovni a hlavně se velmi rychle zlepšuje.“
O Lafaye byl stále zájem i mezi mnohem většími týmy, včetně těch z WorldTour. „Také jsem jednal s TotalEnergies, kteří pro mě měli zajímavý projekt a kteří jsou podle mě opravdu lidským týmem, ve kterém bych se mohl rozvíjet. Ale projekt Unibet Rose Rockets mě opravdu nadchl. Skutečnost, že je to zcela nový tým a že dělají věci opravdu jinak než ostatní... Jen co se týče komunikace, jsou opravdu výjimeční. Chci se trochu více podělit o svůj život profesionálního cyklisty a inspirovat ostatní. Je to tým, který mi umožní být dobře viditelný.“
„Tým byl vytvořen, aby se zúčastnil Tour de France a pokusil se vyhrát etapu. Myslím, že jejich nábor na příští rok se zaměřil právě na to. Vzhledem k tomu, co se dělo kvůli zániku některých týmů, je to rok, kdy mají největší šanci zúčastnit se Tour de France. Myslím, že i proto mě opravdu chtěli mít ve svém týmu,“ pokračuje Lafay.
Lafay však chce, aby byl jeho nový tým efektivní. „Myslím, že budu mít roli lídra, to je jasné. Pak je tu ještě Dylan Groenewegen. Mluvili jsme zejména o Tour de France. Řekl jsem jim, že pokud chtějí na Tour vyhrát, neměli by se příliš rozptylovat snahou vyhrát několik různých typů etap. Nemůžete přijet s týmem rozděleným na dvě části. Jsem naprosto připravený pomoci týmu ve sprintech v pelotonu kolem Dylana. Myslím, že to je nejlepší šance na vítězství na Tour.“
Rodák z Lyonu si myslí, že se ještě může dostat na vrchol svých sil. „Když vidím, v jaké formě jsem byl zejména v Číně, myslím, že ano. V posledním závodě sezóny jsem tam překonal své dosavadní výkony. Samozřejmě je to méně sledovaný, exotický závod, i když patří do WorldTour. Úroveň je tam přesto o něco nižší. Ale upřímně řečeno, byl jsem opravdu ve skvělé formě. Na druhou stranu, všichni ostatní také dělají pokroky. Budu se muset snažit být ještě lepší než v Číně. Myslím, že v některých závodech, které jsou pro mě jako stvořené, jako je Valonský šíp nebo možná etapa v Barceloně na Tour de France 2026, to mohou být dny, kdy se mi podaří dosáhnout stejné úrovně jako před dvěma lety,“ dodává bojovně.
