Stuyven strávil celou svou profesionální kariéru v týmu Lidl-Trek. Dokonce i dva roky v kategorii U23 byl členem development programu Treku, ale v průběhu loňského roku mu vedení týmu oznámilo, že s ním už nepočítá v roli jednoho z lídrů na jednorázových závodech. Lidl-Trek Stuyvena přerostl, mladší a nadějnější klasikáři dostali přednost, ačkoliv Belgičan je stále posledním vítězem monumentu v dresu Treku.
Smířit se s rolí domestika Stuyven ještě nechtěl. Vždyť loni dojel pátý na Kolem Flander i na E3 Classic, kde byl o rok dříve druhý za suverénním Mathieum van der Poelem. Stále si věří, a proto odešel do Soudal Quick-Step, kde s ním počítají do role lídra.
„Samozřejmě se mi to rozhodnutí Lidlu-Trek nelíbilo. Ale tým také pochopil, že existuje mnoho jiných týmů, které ve mně lídra stále vidí. Usnadnilo mi to rozhodování, zda odejít, protože si myslím, že v jarních klasikách mám stále co nabídnout,“ říká Stuyven v rozhovoru se Sporzou.
Sezónu 2026 zahájí v únoru na Kolem Algarve, poté se už přesune do Belgie na zahajovací víkend a klasiky Omloop Nieuwsblad a Kuurne–Brusel–Kuurne. Oba tyto závody už vyhrál, takže si může věřit. „Algarve je pěkný závod, kterého jsem se zúčastnil už mnohokrát. Odtud se vydám přímo do Belgie na úvodní víkend. V posledních letech jsem tam nebyl příliš konkurenceschopný, protože vím, že se musím připravit na jednodenní závody, které přijdou později, ale s týmem, který máme, ve kterém je mnoho nových klasikářů, jsme na tyto závody hodně motivovaní,“ komentuje svůj brzký závodní program.
Na Omloop nasadí Soudal Quick-Step nejen Stuyvena, ale také Van Baarleho a Paula Magniera, který zde loni dojel druhý a bude sázet na hromadný dojezd. Je zřejmé, že belgický tým chce začít klasikářskou sezónu co nejlépe. „Opravdu se na ten víkend těším, uvidíme, jak si jako tým povedeme a jak dobře budeme spolupracovat,“ pokračuje Stuyven.
„Máme silný tým, kombinujeme zkušené a mladé závodníky, máme potenciál zanechat v těchto závodech svou stopu. Doufám, že vše půjde dobře už od prvního závodu, ale pokud tomu tak nebude, vezmeme si z toho pozitivní věci a uvidíme, jak to můžeme vylepšit pro další závody,“ věří Stuyven.
Můžeme si pomáhat, věří Van Baarle
Také Van Baarle už jednou Omloop Nieuwsblad vyhrál, bylo to před třemi lety a dodnes je to jeho poslední vítězství na mezinárodní scéně. Na úvod sezóny bude mít stejný program jako Stuyven, pojede Algarve, Omloop a Kuurne–Brusel–Kuurne. „Nemůžu se dočkat svého prvního závodu v Algarve, protože jsem nadšený, že konečně budu startovat v těchto barvách. Těším se také na úvodní víkend, závodit tam v belgickém týmu bude zážitek. Máme silnou sestavu a můžeme hrát hlavní roli. Samozřejmě že je to vždycky snazší říct než udělat, ale jsme sebevědomí, protože máme mnoho jezdců, kteří prokázali, že dokážou bojovat o dobrý výsledek na kostkách,“ myslí si Nizozemec.
Van Baarle od svého triumfu na Paříž–Roubaix v roce 2022 žádný výrazný výsledek v monumentálních klasikách nezajel. Během angažmá v týmu Visma–Lease a Bike měl hodně smůly, byl často zraněný, ale za jeho výsledkovým propadem možná stálo i něco jiného. Příliš mu nesedl přístup nizozemské sestavy. „Měl jsem tam určitou volnost, ale raději bych v přípravě na klasiku dělal něco jiného,“ vysvětluje pro Sporzu. „Vím, že jsem v minulosti možná používal trochu extrémní tréninkové metody. Ale vždy to fungovalo. Ve Soudal Quick-Step mám zase trochu více svobody, abych zjistil, zda to stále funguje.“
Van Baarleho oblíbenou taktikou je nenápadně odjet z čelní skupiny v nestřežený okamžik, většinou daleko před cílem, a donutit ostatní ho stahovat. Takto uspěl v mnoha závodech, nejen na Roubaix, ale také na mistrovství světa v Belgii v roce 2021, kde dojel druhý, a na dalších velkých akcích. Věří proto, že jeho nové spojenectví se Stuyvenem bude fungovat. „Myslím, že jsme oba potřebovali nový impuls. Jako týmoví kolegové si můžeme ve správný okamžik pomoci. Může to být opravdu skvělé.“
Stuyven a Van Baarle pojedou většinu důležitých závodů spolu, ale liší se v tom, jaký závod by si přáli vyhrát nejraději. „Moje oblíbená dlážděná klasika je Paříž–Roubaix, i když jsem Belgičan,“ říká Stuyven. „Důvod je jednoduchý. Když jsem byl juniorský mistr světa, závodili jsme na Roubaix ve stejný den jako profesionálové. Závodit jako Belgičan v duhovém dresu na těch sektorech, před spoustou diváků, hodně jich bylo i z Belgie, a vyhrát na velodromu v Roubaix bylo ohromující. Proto miluju víc Roubaix než Flandry a všechny ostatní dlážděné klasiky.“
Van Baarle už Roubaix vyhrál, takže má jiný sen, nejraději by vyhrál Kolem Flander. Je to však především sen, spokojený by byl i s tím, kdyby patřil na klasikách mezi nejlepší a byl členem vítězného týmu. „Doufám, že se mi podaří vrátit se na svou nejlepší úroveň pro ty dvě monumentální klasiky. Miluji je, mají zvláštní místo v mém srdci a rád bych se zapojil do boje o dobrý výsledek nebo přispěl k úspěchu týmu,“ řekl bývalý nizozemský šampion. „Těším se také na to, že budu k dispozici týmu, kdykoli mě bude potřebovat v etapových závodech, protože máme mnoho jezdců, kteří mohou v tomto typu závodů zazářit bez ohledu na terén. Doufám, že to pro nás bude dobrý rok.“
