Stejně jako v letech 2023 a 2025 dokázal Mathieu van der Poel zachytit Pogačarův první klíčový útok v druhém výjezdu na Oude Kwaremont, ale druhý útok v posledním průjezdu dlouhého dlážděného úseku byl opět nad jeho síly. „Dnes jsem udělal všechno, co jsem měl, ale jeden soupeř byl silnější. S tím se nedalo nic dělat. Na Kwaremontu jsem jel výkonem 650 wattů a ani tak jsem se mu nedokázal udržet v háku. Právě ve chvíli, kdy jsem měl pocit, že se přibližuji, Pogačar ještě zrychlil a já jsem odpadl. Musel jsem se prostě podřídit zákonu silnějšího,“ nevyčítal si nic po dojezdu v rozhovoru pro Sporzu.

„Byl to bláznivý závod,“ reagoval Pogačar v rozhovoru po dojezdu. „Nevím moc, co na to říct. Od začátku to bylo strašně tvrdé. Pak to byla trochu vyčkávaná, ale pořád se muselo šlapat. Hlavně jsem byl rád, že jsme v naší skupině víceméně spolupracovali. To mi nahrálo do karet.“

Netahal jsem jako šílenec, bránil se Van der Poel

Ano, zdálo se, že soupeři se to Pogačarovi ani nepokusili takticky zkomplikovat. Když v prvním výjezdu na Paterberg z čelní skupiny odpadl Remco Evenepoel, od Van der Poela by bylo taktičtější s mistrem světa nestřídat a umožnit Evenepoelovi vrátit se. „Nechtěl jsem, aby se k nám vrátil,“ povídal Pogačar po závodě. „Vím, jak velkou má Remco vytrvalost. V závěru tě dokáže porazit.“

„Teprve teď jsem na záznamech viděl, jak blízko Evenepoel byl. Během závodu jsem se neohlížel. No, bylo to utrpení, protože Pogačar pořád tvrdě tahal,“ vysvětluje Van der Poel. Proč však se Slovincem spolupracoval? „Není to tak, že bych tahal jako šílenec. Někdy je pro nohy lepší trochu se točit. Nakonec to bylo jednoduché, Tadej byl silnější.“

Pogačar, Van der Poel a Evenepoel tak dojeli každý sám a potkali se až na pódiu. „Nejkrásnější pódium všech dob? Možná, kdybych stál na nejvyšším stupínku. Dal jsem do toho všechno, ale zároveň jsem dost realista, Tadej Pogačar je v každém závodě, do kterého nastoupí, favoritem. Nicméně to byl závod, který si zaslouží zarámovat,“ uzavírá Van der Poel.

Další souboj Pogačara s Van der Poelem se chystá už na příští neděli. Pogačar se pokusí poprvé vyhrát Paříž–Roubaix. „Nezávodím příliš často. Když už jedu, je tu tlak na vítězství. Zatím mi všechno šlo perfektně,“ říká Pogačar. „Nemůžu být nic jiného než spokojený a na příští týden budu určitě motivovaný a pokusím se užít si kostky.“