„Dnes mi trochu chyběla podpora týmu. V závěru se mnou nikdo nebyl. Tak to prostě je,“ řekl Almeida do kamer Eurosportu krátce po dojezdu etapy. Tým UAE Emirates-XRG totiž nebyl seřazen na čele pelotonu v nájezdu do cílového stoupání Valdezcaray. Po analýze rozhodujícího útoku je však zřejmé, že největší chybu udělal sám Almeida, který nebyl ochotný (či schopný) ihned zareagovat na nástup Mattea Jorgensona s Vingegaardem v háku.

Portugalec si před útokem našel místo za jezdci Visma-Lease a Bike, ale když Jorgenson zrychlil, Almeida se ani nezvedl ze sedla a jen sledoval, jak mu soupeři odjíždějí. „Měli jsme špatnou pozici. Oni vyrazili neuvěřitelně tvrdě a bylo těžké jet hned s nimi,“ tvrdil Almeida. „Když Vingegaard zaútočil, nemohl jsem ho následovat. Ve stoupání jsem se cítil dobře, ale on letěl.“ Spíše se zdá, že to ani nezkusil a raději si po útoku Jorgensona a Vingegaarda držel vlastní tempo, což je jeho oblíbený styl závodění. Tentokrát ho to ale stálo 24 sekund v cíli. Kdyby byl schopný zrychlit a pokrýt Vingegaardův nástup, nejspíš by neztratil nic.

Jezdci týmu UAE byli ve chvíli útoku roztroušeni po pelotonu, ale například Jay Vine dokázal na nástup reagovat. Když však viděl, že má Almeida mezeru, počkal na něj a chvíli mu udával tempo. Almeida je vyhlášený tím, že na první zrychlení soupeřů nereaguje a dotahuje se k nim zezadu, jenže tentokrát to evidentně nebylo nejlepší rozhodnutí. Vingegaard vpředu už nepolevil a lídr UAE ztratil, přestože v mírném stoupání na tom výkonnostně nebyl o moc hůř než Dán.

„Je to jen 24 sekund, nic se nezměnilo. Cítím se dobře. Budeme se snažit až do konce. Každý den je nová příležitost a stále se může stát cokoli,“ dodal Almeida.

Na tým UAE se po etapě snesla kritika ze všech stran – nejlepší sestava světa totiž nebyla ve správných pozicích. Vine vydržel pracovat jen chvíli, Marc Soler se marně snažil dotáhnout dopředu, Felix Großschartner brzy odpadl, ale nejvíc se mluvilo o Juanu Ayusovi. Španěl si totiž vystoupil z pelotonu už před kopcem a šetřil síly místo toho, aby v kritické chvíli pomohl Almeidovi.

Není jasné, zda šlo o jeho vlastní rozhodnutí, nebo mu vedení týmu dalo pokyn, aby se šetřil. Rozhodně to však navenek nepůsobí dobře. Ayuso zatím na Vueltě pro Almeidu ani jednou nepracoval a soustředí se pouze na svůj výkon a výsledky v jednotlivých etapách. Dokáže ho tým zapojit do práce? Šetří síly do rozhodujících dnů, aby v nich pomohl Almeidovi k celkovému vítězství?

K dobré atmosféře v týmu nejspíš nepřispívají ani spekulace o jeho možném odchodu. Podle deníků Gazzetta dello Sporta AS má Ayuso namířeno do sestavy Lidl-Trek, kde by se stal hlavním lídrem na celkové pořadí. Španěl má sice platnou smlouvu do konce roku 2028, ale je možné, že ho UAE nakonec uvolní.

Jak na tom opravdu tým UAE Emirates-XRG je, uvidíme v dalších dvou týdnech Vuelty.