Třicetiletý cyklista patřil před dvěma lety k nejlepším závodníkům světa, skončil čtvrtý celkově na Giro d'Italia, druhý na španělské Vueltě a druhý na světovém šampionátu. Loni už na tyto výsledky nenavázal, jediným opravdu výborným výsledkem bylo vítězství v etapě na Tour de France.
Jenže tým Jayco AlUla od něj očekává hlavně výsledky v celkovém pořadí na velkých etapových závodech. A O'Connor je umí zajíždět už čtyři Grand Tours dojel v první desítce (z toho třikrát mezi nejlepšími čtyřmi), takže jedenácté místo na poslední Tour australskou sestavu neuspokojilo.
Letos se rodák z Perthu zaměří na Giro d'Italia s mnohem většími ambicemi. „Pro Giro d'Italia mám slabost,“ vysvětluje O'Connor. „Možná je to jen kouzlem Itálie, nebo možná proto, že je to Grand Tour, ve kterém jsem vždycky věřil, že budu podávat dobré výkony. Giro 2024 a čtvrté místo v celkovém pořadí byl dobrý výsledek, ale nikdo nemá rád, když skončí mimo pódium. Rád bych to v budoucnu změnil a už se nemůžu dočkat, až se tam letos vrátím,“ pokračuje.
O'Connor věří, že se mu bude dařit zejména v nejtěžších vysokohorských etapách, protože žije a trénuje ve vysoké nadmořské výšce. „Vyvrcholení v posledním týdnu ve velkých horách mi vždy vyhovovalo,“ pochvaluje si trasu závodu. „A v letošním ročníku to tak bude, zejména v dolomitských etapách.“
„Ben už se na pódium Grand Tour dostal,“ říká sportovní manažer týmu Jayco AlUla Gene Bates. „Před několika lety skončil na Giru čtvrtý, takže ví, co je k tomu potřeba. Letos je starší a moudřejší a my se opravdu těšíme, že mu pomůžeme dosáhnout co nejlepšího výsledku v celkovém pořadí Gira.“
„Jeho sezóna směřuje k Giru, v Austrálii měl dobrý start a my mu budeme v příštích měsících pomáhat, aby do Bulharska dorazil v co nejlepší formě a s týmem připraveným mu pomoci,“ dodává Bates.
Prosadit se na konečné pódium Gira d'Italia však nebude vůbec snadné, protože konkurence bude velká. Největším favoritem je Jonas Vingegaard, kterému by měl nejvíce komplikovat život João Almeida, lídr týmu UAE Emirates-XRG. Startovat by měli také bývalí vítězové Richard Carapaz a Jai Hindley, dále Enric Mas, Mikel Landa, Felix Gall, Damiano Caruso, Santiago Buitrago, Giulio Pellizzari, Derek Gee, Michael Storer, Lennert Van Eetvelt a další.
