Závěrečná etapa závodu Okolo Belgie opět začala únikem, tentokrát sedmi jezdců: Roan Konings (Metec – SOLARWATT p/b Mantel), Alexys Brunel (TotalEnergies), Kay De Bruyckere (Pauwels Sauzen), Jocelyn Baguelin (Aarco), Zeno Moonen (Tarteletto – Isorex), Stijn Appel (BEAT CC p/b Saxo) a Victor Hannes (Aarco).
Ve zvlněném terénu se čtyřmi dlážděnými stoupáními se snažily především týmy Intermarché-Wanty a Alpecin-Premier Tech, které věřily svým lídrům Biniamu Girmayovi a Jasperu Philipsenovi. A mělo to efekt, protože 20 km před cílem z pelotonu odpadl Tim Merlier.
Philipsen byl úspěšný i na Zlatém kilometru, tedy třech rychlostních prémiích za sebou. Na prvních dvou získal Belgičan celkem čtyři bonusové sekundy a už byl ve virtuálním vedení, ale na poslední prémii získal Alex Aranburu (Cofidis) tři sekundy a vrátil se do čela.
Po zlikvidování původního dlouhého úniku se o útoky pokoušeli další závodníci. Sedmnáct kilometrů před cílem zaútočili Jonas Abrahamsen (Uno-X Mobility) a Alessandro Romele (XDS-Astana), ale dlouho vpředu nevydrželi.
Sedm kilometrů před cílem to zkusili Dylan van Baarle (Soudal Quick-Step), Milan Lanhove (Flanders – Baloise) a Jochem Kerchaert (BEAT CC p/b Saxo). Lanhove poté pokračoval sám, zatímco v pelotonu udával tempo tým Decathlon AG2R La Mondiale pro Olava Kooije. Když byl Lanhove dostižen, opět nastoupil Abrahamsen, jenže peloton nezaváhal a 600 metrů před cílem ho zase stáhl.
Kooij věřil, že bez Merliera ve skupině má velkou šanci vyhrát už druhou etapu v letošním ročníku Okolo Belgie, jenže po náročném průběhu etapy na nejlepší nestačil. Nejrychlejší byl Jasper Philipsen, za kterým dojel Jenno Berckmoes (Lotto Intermarché). Oba tito závodníci se v celkovém pořadí dostali před lídra Alexe Aranburua (Cofidis).
Horko bylo vražedné, postěžoval si Philipsen
„Už je to dlouho, co jsem musel jet tak na doraz. To horko je vražedné. Zvlášť na tak náročném okruhu je to opravdu dřina,“ povídal Philipsen po skončení závodu. „Celý tým dnes jel perfektně. Udržel mě daleko od problémů. Ale celý den to bylo neustálé hlídání si pozic. A ten Zlatý kilometr byl také klíčový. Byl umístěn opravdu špatně, těsně před stoupáním po kostkách.“
„Věděl jsem, že je to risk zapojit se do boje o prémie, ale musel jsem to zkusit. Potom jsem byl opravdu na pokraji sil. Na těch prémiích jsem musel jet na doraz. Snažil jsem se pak znovu nabrat síly na závěrečný sprint. Naštěstí to stačilo,“ oddechl si.
„Je skvělé vyhrát etapový závod ve vlastní zemi. Je to také vůbec první etapový závod, který jsem vyhrál. V našem týmu se to nestává příliš často, takže všichni byli odhodlaní dnes to dotáhnout do vítězného konce. Je pro nás velká radost, že se to podařilo.“
„Myslím, že můžeme být velmi spokojeni,“ shrnul Philipsen svůj výkon na Okolo Belgie. A věří, že mu účast na domácím závodě pomůže i před Tour de France. „Myslím, že jsme se během závodu zlepšovali. Možná jsme na začátku týdne ještě nebyli v nejlepší formě. Je to skvělý závod, kde si lze vybudovat vytrvalost a rychlost. Je to přípravný závod na to, co nás čeká. Příští týden je mistrovství Belgie, které považuji za velmi důležité, a poté Tour de France. Tam bych samozřejmě také rád uspěl.“
„Před Tour budu jezdit relativně kratší tréninky. Bylo to přece jen náročných pět dní. Teplé počasí, žádná časovka. Teď musím znovu najít správnou formu na příští neděli,“ dodává.
