Už před startem jeho tým Alpecin/Deceuninck vypustil na soupeře jeden útok prohlášením, že je Van der Poel v asi vůbec nejlepší cyklokrosové formě, co kdy byl… Ten jako by chtěl slova potvrdit, vyrazil sám už v prvním kole, v prvním blátivém stoupání. „V tak těžkém terénu je lepší jet sám, než kopírovat něčí stopu a vyhýbat se jeho zadnímu kolu,“ vysvětlil v cíli očekáváný strategický záměr. Ten se snadno vyplní, když na to máte, že. Za dva okruhy najel 42 vteřin a pak jako by pustil tempomat, držel stejný náskok, jen v závěru lehce polevil. Jednou podklouzl a lehce spadl, ale jinak opět suverénní výkon. „Byl to supertěžký závod, bahno se lepilo víc a víc a v závěru už se jelo opravdu obtížně. Hodně jsem na konci trpěl,“ přiznal se znaveným výrazem v cíli, kde slavil pětatřicátý triumf ve světovém poháru. Přitom na trati vypadal, jak jede lehce. Oproti soupeřům… Ohrozil ho jedině Timoteo Nyström z Kostariky, když ho při předjíždění o kolo ani nezaznamenal a málem srazil…

Wout van Aert (Jumbo/Visma) se ho zpočátku snažil držet aktivněji než před třemi dny v Antverpách. „Ale ve třetím kole jsem se ocitl na limitu, zvolnil jsem a ztratil třicet vteřin. Mathieu je na jiném levlu,“ řekl. Také on zvládl těžkou trať včetně sjezdu, kdy si jednou dal i hlavičku s divákem.

Závodilo se tedy vážně až o třetí místo. Nakonec si ho vysloužil Tom Pidcock (Ineos/Grenadiers). Vyrazil až ze čtvrté řady, zpočátku ho tvrdá dřina zcela viditelně nebavila. Koulel očima, vypouštěl z úst kletby. Až ve třetím (ze sedmi) kole se rozjel, dal dva nejrychlejší okruhy a dotáhl se dopředu. Předstihl i dosud třetího Jorise Nieuwenhuise (Baloise/Trek), jenže pak spadl a ocitl se znovu za ním. Až prodlouženým tempovým nástupem v závěru dal vzpomenout na „tři krále“. „Nebyla šance vyhrát, Mathieu je opravdu nejsilnější. Ale jsem spokojený, jak jsem se rozjel,“ konstatoval.

Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen) skončil šestý ještě za Larsem van der Haarem (Baloise/Trek) a jasně drží vedení ve světovém poháru. Naopak obhájce loňského prvenství Laurens Sweeck (Crelans/Corendon) už rezignoval a vybral si volno. Ještě chyběl i Zdeněk Štybar, který se chystá na mistrovství světa v Táboře. Michael Boroš (Elkov/Kasper) se objevil i na čtrnácté pozici, ale dojel devatenáctý (-5:26), tedy aktuální standard. Ani zklamání, ani radost… Jeli i další Češi – všichni dokončili o kolo zpět, nejlíp dopadl 36. Matyáš Fiala (ČEZ Tábor), po zlomenině ruky se vrátil Jakub Říman (AŠ Mladá Boleslav).

Ženský druhý letošní souboj nejsilnějšího kvarteta nabídl na pomezí přírodní rezervace a vojenského prostoru zajímavou podívanou. Tentokrát ujela jako první Puck Pieterse a i přes dva až netrpělivé pády vepředu vydržela. Dlouho se držela za ní na dohled vedoucí žena světového poháru Ceylin del Carmen Alvarado (obě Alpecin/Deceuninck). Ale v závěru zmobilizovala síly dominátorka Fem van Empel (Jumbo/Visma). Lehla už při rozjíždění a v závodě jí chyběla obvyklá suverenita a jiskra. Mimo stupně vítězů tentokrát zůstala Lucinda Brand (Baloise/Trek).

„Cítila jsem se dobře a jsem ráda, že jsem zase zpátky na vrcholu. Zvlášť v tak těžkém závodě,“ radovala se vítězka. Letos jela devět cylokrosů, ani jednou nespadla pod pódium, ale vyhrála poprvé. „Jsem trošku zklamaná, tři kola mi to nejelo. Nevím proč, koleno mě už nebolí, asi únava. Puck byla nejsilnější,“ připustila Van Empel. „Začala jsem dobře, ale dál jsem nemohla, už jsem unavená,“ dodala Alvarado. 

Kristýna Zemanová opět nestartovala, zastavila ji lehká viróza už před Antverpami. Stejně jako Kateřinu Hladíkovou. Ale obě by měly nastoupit už zítra v Zolderu. Český prapor držela nejvýš 19letá Julia Kopecky (AG Insurance/NXTG) z Nizozemska, na 17. místě dosáhla zatím životního výsledku ve světovém poháru.

Cyklokrosový vánoční program pokračuje zítra a pozítří belgickou Superprestigí, nejprve v Zolderu, poté v Diegemu. Příští světový pohár se jede 30. prosince v nizozemském Hulstu.

Průběžné pořadí světového poháru po 10 ze 14 závodů

Muži: 1. Iserbyt 275, 2. Ronhaar 216, 3. Van der Haar 212, ...24. Boroš 52.

Ženy: 1. Alvarado 282, 2. Brand 212, 3. Pieterse 180, ...15. Zemanová 89, 36. Hladíková 17, 48. Kopecky 11, 56. Jeřábková 8, 57. Vaníčková 7.