Loni Powless zazářil především na Dwars door Vlaanderen, když se dostal do úniku se třemi jezdci týmu Visma–Lease a Bike a ve spurtu o vítězství porazil Wout van Aerta. První místo na prestižní belgické klasice obhajovat nebude, protože kvůli bolestem v koleni musel podstoupit operaci. „Alespoň teď můžeme říci, že problém je vyřešen a já se můžu začít uzdravovat,“ říká k věci sám Powless.
Podle informací od týmu EF Education–EasyPost trápil zánět kolene Powlesse celou zimu. Po odložení začátku sezóny se mu podařilo absolvovat sérii tréninků bez bolesti a vrátit se k závodění na Okolo Provence. Bolest se však vrátila ve třetí etapě tohoto závodu a Powless musel odstoupit. Po konzultaci s lékařským týmem EF a specialisty na kolena v nemocnici AZ Herentals v Belgii se rozhodl pro operaci.
„Během posledních dvou měsíců jsem podstoupil tři vyšetření kolena a první dvě ukázala opravdu slibné výsledky,“ pokračuje Powless. „Po druhém vyšetření jsem se mohl bez bolesti vrátit k tréninku, vypadalo to dobře. Cítil jsem se dokonce dost silný na to, abych se zúčastnil závodu a zahájil přípravu na sezónu, ale třetí den závodu jsem znovu cítil bolest a musel jsem přestat. Nechal jsem si udělat další vyšetření, které ukázalo, že zánět nikdy úplně nezmizel, i když jsem ho necítil. Operace mi dávala největší šanci na úspěch, takže jsme se pro ni rozhodli. Je to moje první operace v životě, ale u zdejších lékařů jsem byl v dobrých rukou. Společně s lékařským personálem týmu jsme vždy rozhodovali společně a všichni jsme se shodli na zotavení a dalším postupu.“
„Operace odstranění zánětlivé tkáně nám dala mnohem větší šanci na trvalé vyléčení,“ říká Jon Greenwell, hlavní lékař týmu. „Operace proběhla dobře a po osmi až dvanácti týdnech rekonvalescence se Neilson bude moci vrátit k ježdění bez dlouhodobých následků.“
Problémy přišly v nejméně vhodnou dobu, protože Powless má v těžkých jednorázových závodech nejlepší výsledky. „Je to zklamání, že přijdu o klasiky. Těšil jsem se, že letos vyzkouším nějaké nové závody. Měl jsem seznam závodů, na které jsem se chtěl zaměřit a v nichž jsem chtěl uspět, takže je to pro mě velké zklamání. Místo toho se budu léčit. Budu moci sledovat své týmové kolegy v televizi a trávit více času s rodinou, což mi snad dodá další motivaci a energii pro druhou polovinu sezóny. Není to něco, co by mě vyřadilo na opravdu dlouhou dobu, ale je to něco, s čím musíme být opatrní. Bude to trvat pár měsíců, než budu moci plánovat závody, ale je příjemné mít jasný plán rekonvalescence,“ pokračuje devětadvacetiletý Američan, který už dojel v první desítce na čtyřech z pěti monumentů. Ve sbírce mu chybí jen Paříž–Roubaix, kde ještě nikdy nezávodil.
