Pořadatelé se rozhodli zkrátit 15. etapu na 110 km kvůli extrémně vysokým teplotám přes 40 stupňů celsia, které na jihu Španělska v současnosti panují. Krátká etapa vedoucí po technických andaluských silnicích a přes spoustu krátkých i delších stoupání tak byla ideální pro aktivní pojetí a útočení.
V úvodu se do dlouhého úniku vydala skupina dvanácti závodníků: Frederik Wandahl (Red Bull), Ivo Oliveira (UAE), Xabier Azparren (Pinarello), Enzo Paleni (Groupama), Ethan Hayter (Soudal), Andreas Leknessund (Uno-X), Rudy Porter (Jayco), Alastair Mackellar, Georg Steinhauser (EF), Fabian Weiss (Tudor), Reuben Thompson (Lotto) a Gijs Leemreize (Picnic).
Jenže velký náskok si nevytvořili, protože v pelotonu jeli vysoké tempo závodníci týmu Visma-Lease a Bike, kteří kontrolovali průběh závodu pro Wouta van Aerta.
Na druhé vrchařské prémii Puerto Artafi (5,9 km, 5,4 %) se začalo útočit vpředu i vzadu. Z úniku vpředu zbyl osamocený Leknessund, který měl na vrcholu jen několik vteřin náskoku před Ramsesem Debruynem (Alpecin). Natažený a zmenšený peloton, stále tažený jezdci Vismy, byl také velmi blízko.
V následující zvlněné pasáži se z hlavní skupiny zvedl Van Aert a společně s Alessanderem Romelem (Astana) si okamžitě dojel dopředu k Leknessundovi a Debruynemu. Na útok zareagoval také Thibau Nys (Lidl-Trek) a vznikla pětičlenná skupiny, která postupně ujížděla všem soupeřům.
Van Aert se nenechal zaskočit
Čtyři závodníci z vedoucí pětice vedli dobře spolupracovali, pouze Leknessund odmítal střídal. Přesto se skupina vzdalovala soupeřům a daleko před cílem bylo zřejmé, že tito závodníci už dostiženi nebudou.
20 km před cílem překvapil Van Aert dalším útokem, ale tentokrát odjet nedokázal. Skupina tedy společně vjela do cílové Córdoby a až 3 km před cílem přišel další nástup, tentokrát od Nyse, ale ani ten nebyl úspěšný. Několikrát to zkusil Leknessund, který věděl, že nemůže soupeřům rychlostně konkurovat, ale Van Aert všechny pokusy soupeřům pokryl a do cílové rovinky najížděla vedoucí pětka pohromadě.
Spurt zahájil Nys, za kterým se rozjel Van Aert a bez větších problémů si dojel pro další etapové vítězství. Druhý skončil Romele, třetí Nys, čtvrtý Debruyne a pátý Leknessund.
„Možná bych se do Córdoby už nikdy neměl vracet, protože tady nedokážu zůstat neporažený! Ale možná sem přijedu na dovolenou,“ smál se Van Aert, který ve stejném městě vyhrál už před dvěma lety, tehdy zde porazil Mathiase Vacka.
„Chtěli jsme peloton překvapit. Celý den jsme kontrolovali závod a pořád jsme měli vpředu několik silných kluků, kteří nám mohli pomoct. Ale věděl jsem, že ostatní nebudou očekávat, že zaútočíme. Cítil jsem ten moment už na rychlostní prémii. A s Matthewem za mnou nebylo vůbec žádné riziko to zkusit, protože jsme měli v pelotonu vždycky dobrou možnost. Tohle je způsob, jakým rád závodím,“ vysvětloval Van Aert svou aktivitu.
„Bylo trochu těžké kontrolovat závěr. Moji belgičtí kolegové byli opravdu silní. Hodně pomohli, stejně jako Romele z Astany. Ale myslím, že Leknessund trochu zariskoval kvůli svému týmovému kolegovi, který byl vzadu. Tak trochu jsme jeho útok očekávali. Přišel poměrně pozdě, takže v posledních kilometrech jsem chtěl hlavně udržet skupinu pohromadě a zajistit, aby se rozhodovalo ve sprintu,“ popsal závěr.
Tým Visma-Lease a Bike si připsal už páté etapové vítězství. „Ta týmová bilance na Vueltě je vlastně úžasná. Většinu dní, kdy jsme si mysleli, že můžeme vyhrát, jsme skutečně vyhráli. To je dost působivé. A v dnešní etapě můžeme být opravdu hrdí, jakým způsobem jsme převzali kontrolu nad závodem. Jsem klukům znovu velmi vděčný za jejich práci,“ dodal.
V celkovém pořadí se neútočilo, takže před druhým volným dnem Vuelty je situace stále stejná a Enric Mas (Movistar) zůstává lídrem a držitelem červeného trikotu.
