Noemi Rüegg se stala teprve druhou závodnicí v historii australského etapového závodu Santos Women’s Tour Down Under, které se podařilo obhájit celkové vítězství. Před ní to dokázala pouze domácí Amanda Spratt, a to před osmi lety. Švýcarská cyklistka navíc svůj triumf potvrdila ve velkém stylu. V pondělí 19. ledna totiž v závěrečném souboji čtyřčlenné skupiny porazila hned trojici závodnic týmu UAE Team ADQ.
„Věděla jsem, že mám dobrou formu, ale pořád jsem to tak trochu popírala. Přijely jsme sem s ambicí obhájit vítězství v celkové klasifikaci, ale nebyla jsem si úplně jistá, jak se mi tady bude skutečně dařit,“ popisovala své pocity bezprostředně po dojezdu nadšená Rüegg.
Minimálně v poslední etapě se jí dařilo na výbornou. Při druhém výjezdu na ikonické stoupání Corkscrew v cílovém okruhu se totiž dokázala dotáhnout do uniknuvší skupiny. Ta po jejím příjezdu dostala podobu ženské verze belgické klasiky Dwars door Vlaanderen. Stejně jako tam čelil Neilson Powless osamocen proti trojici jezdců Vismy, bojovala tentokrát Rüegg v dresu EF Education–Oatly proti třem závodnicím UAE. Jen místo žlutočerných barev dominovaly v čele závodu bílé trikoty.
Chaos v cílové rovince
O vítězce etapy i celkového pořadí tak musel rozhodnout závěrečný sprint. Ten přinesl divákům pořádnou dávku chaosu, a nakonec i obrovskou radost švýcarské obhájkyně titulu. „Myslela jsem si, že když s nimi najedu na posledních 500 metrů, už se nic zásadního nestane. Do projetí cílovou páskou jsem ale vůbec nedokázala uvěřit, že se mi podařilo etapu vyhrát. Byl to opravdu bláznivý závěr,“ přemítala členka formace EF Education–Oatly.
Zatímco Rüegg po dojezdu rozdávala úsměvy, v táboře UAE panovala výrazně těžší atmosféra. Trojice Mavi García, Paula Blasi a Dominika Włodarczyk si bezprostředně po dojezdu gesty i slovy vyjasňovala situaci, která nastala ve chvíli, kdy jim soupeřka dokázala nastoupit a vytvořit rozhodující náskok. „Na poslední pětistovce jsme se absolutně nepochopily,“ shrnula zmatek nejmladší z této trojice Paula Blasi.
Cena útěchy a lekce do sezony
Dvaadvacetiletá Španělka si alespoň částečně spravila náladu ziskem dresu pro nejlepší vrchařku závodu. Ten uhájila díky suverénnímu náskoku 21 bodů před druhou Alessiou Vigilia z Itálie. „Mým osobním cílem bylo udržet vedení v této soutěži, a to se mi povedlo. Vzhledem k situaci v závěru etapy ale nemůžu být úplně spokojená. Cítím i určité zklamání. Na druhou stranu víme, že máme v týmu skvělé závodnice. Je to pro nás cenná lekce do zbytku sezony,“ dodala Blasi.
Další dresy pro vedoucí závodnice jednotlivých soutěží si rozdělily Ally Wollaston a Justyna Czapla. Novozélanďanka Wollaston nedokázala ve třetí etapě udržet tempo s nejlepšími vrchařkami, a přišla tak o vedení v celkovém pořadí. Útěchou jí muselo být alespoň vítězství v bodovací soutěži.
Boj o bílý dres až na pásku
Němka Justyna Czapla naopak ovládla klasifikaci mladých jezdkyní, a to až díky lepším umístěním v jednotlivých etapách. Celkový čas totiž měla shodný s Nizozemkou Rositou Reijnhout. „Jsem prostě neuvěřitelně šťastná. Je to pro mě hodně speciální, protože podobného výsledku jsem ještě nikdy nedosáhla. Málem jsem se rozbrečela, protože jsem tomu vítězství nemohla uvěřit,“ smála se Czapla po dojezdu.
Zároveň přiznala, že v poslední etapě neměla ideální nohy. Přesto se snažila držet tempo největších favoritek. To se jí, stejně jako její hlavní soupeřce v boji o bílý dres, nepovedlo, a obě se tak mohly plně soustředit na vzájemný souboj o klasifikaci mladých závodnic. Ten nakonec až v samotném závěru uhájila právě německá cyklistka.
Deváté místo v soutěži mladých cyklistek obsadila jediná česká účastnice závodu Julia Kopecký. Jednadvacetiletá členka týmu SD Worx–Protime plnila na Tour Down Under především roli domestičky v úvodních částech etap, což se promítlo i do výsledků. V závěrečné etapě dojela na 50. místě a v celkovém pořadí obsadila 52. příčku.
