Vynechal závody, které před čtyřmi lety vyhrál, italské jednorázovky Strade Bianche a Milán-Sanremo, aby se mohl soustředit na trénink. Sledoval je aspoň v televizi. „Na soustředění jsem sledovat téměř každý závod. Měli jsme pevně vypočítaný program, který nám umožnil udělat si čas na nejdůležitější závody,“ řekl před návratem do závodního kolotoče.
„Nelituji toho, že jsem tam nebyl. Litoval bych, kdybych onemocněl nebo musel něco změnit ve svých plánech, ale já jsem se rozhodl s dostatečným předstihem, že tam závodit nebudu. Takže pak už se tím nezabývám, ale sledoval jsem, co se v těch závodech děje. A bylo to docela zajímavé,“ vysvětluje.
Tím nejzajímavějším byl nejspíš souboj mezi Mathieu van der Poelem a Tadejem Pogačarem na Poggiu. Zatímco s Pogačarem se letos na jaře střetnout nemusí, s Van der Poelem se uvidí už v pátek na E3. „Mathieua jsme viděli pouze na Sanremu. Vypadal silně, rozhodně patřil mezi nejsilnější jezdce závodu. Sanremo je závod, který je z hlediska trati jiný než vlámské klasiky. Ale vypadá, že na to má. Na E3 Classic bude hned jasné, jak na tom kdo je. To, že Pogačar nebude ve flanderských závodech, bude výhodné pro celý peloton. Vypadá silně.“
Pogačarova aktivita v průběhu monumentu Kolem Flander v loňském roce značně zkomplikovala Van Aertovi život. Snažil se udržet s ním a Van der Poelem, jenže nakonec se zlomil a odpadl. Bez Pogačara, který útočí na Oode Kwaremontu, to pro Belgičana bude snazší. A to i v pátek na E3. „Loni jel ve stoupáních velmi tvrdě. Začal závodit hodně brzy, takže z toho bylo jedno dlouhé finále. Chtěl nás z dálky co nejvíc unavit. Nebýt jeho, mohl být průběh jiný.“
Van Aert doufá, že kromě Pogačarovy absence mu pomůže i vysokohorské soustředění. „Když zkoušíte něco nového, musíte vždy počkat, jak to dopadne, ale z minulosti vím, že na tyto vysokohorské tréninky reaguji dobře. Většinou nepotřebuji moc času, abych byl dobrý. Proto jsme si na to troufli. Všechno šlo skvěle. Počasí bylo dobré a byli jsme schopni splnit náš program v plném rozsahu.“
„Minulý týden jsem se na tréninku cítil dobře, i když skutečný efekt se projeví až při sestupu na úroveň hladiny moře,“ dodává.
Van Aertovým trumfem v souboji s Van der Poelem a dalšími soupeři je kolektivní síla jeho týmu Visma-Lease a Bike. Na E3 se však bude muset obejít bez Christopha Laporteho. „V pátek nám bude určitě chybět. Na Sanremu jsme viděli, že se s ním něco děje, takže doufejme, že mu pár dní odpočinku prospěje a že mu vynechání E3 Classic pomůže.“
Laporteho v sestavě nahradí talentovaný Per Strand Hagenes, jinak bude soupiska nizozemského celku kompletní, včetně Mattea Jorgensona, Jana Tratnika, Tiesje Benoota, Dylana van Baarleho a Edoarda Affiniho. „Všichni jsme v dobré formě. Jan začal sezónu skvěle a je to děsivé, ale může být jen lepší. Tiesj měl těžší začátek roku kvůli pádu v Algarve, ale i on ukázal, že je připraven. Je to dříč se správným přístupem, takže ho tam mám vždycky rád.“ Hagenes se také poprvé připojil k vysokohorskému soustředění. "Zvládl to dobře a bude připraven.“
Potenciálním vítězem E3 je Američan Jorgenson, který si zvýšil sebevědomí vítězstvím na Paříž-Nice. „Mám pro něj jen slova chvály. Už v úvodním víkendu byl velmi silný, ale na Paříž-Nice byl ještě lepší, než jsem si myslel. Ten závod vyhrál více než zaslouženě, jak jsem ho sledoval. Bylo příjemné to vidět.“
Klasikářská sezóna pokračuje v neděli dalším velkým závodem Gent-Wevelgem, který patří mezi Van Aertovy oblíbené, jenže letos se nezúčastní, místo toho pojede příští středu Dwars door Vlaanderen. „E3 vlastně vnímám jako prodloužení soustředění, ale abyste z té nadmořské výšky měli opravdu ten správný efekt, musíte si po ní pár dní odpočinout. Na Flandry musím být odpočatý,“ uzavírá Van Aert.
