Picnic PostNL nemá za sebou zrovna nejlepší sezónu, nizozemský tým totiž získal pouze čtyři vítězství, přičemž největším úspěchem bylo čtvrté místo Oscara Onleye na Tour de France. Britský závodník přidal také etapové vítězství na závodě Okolo Švýcarska a třetí místo v celkovém pořadí. Mezi čtyřmi triumfy se vyjímá i etapové vítězství na Giro d’Italia v podání Caspera van Udena, který v týmu zůstává, stejně jako Pavel Bittner. Naopak dalšího sprintera Tobiase Lunda Andresena se udržet nepodařilo.
Vedení týmu doufá, že Onleye na poslední chvíli neodláká některý z větších týmů, Bittner promění svých devět umístění v top 3 v nějaké vítězství a Fabio Jakobsen se po zdravotních problémech vrátí do dobré formy. Žádného prověřeného lídra totiž tým zatím nepřivedl – nejznámější posilou je domestik James Knox ze stáje Soudal Quick-Step.
Nejčerstvějšími nováčky jsou Frits Biesterbos, Timo de Jong a Mattia Gaffuri. Nizozemci Biesterbos a De Jong zaujali svými výsledky v závěru sezóny. Biesterbos se dostal do dlouhého úniku během světového šampionátu v gravelu a nestačil pouze na pozdějšího mistra Floriana Vermeersche. Cyklista, který se dosud věnoval především horským kolům, tak dostane velkou příležitost i na silnici.
„Může se zdát, že jsme Fritse podepsali hned po mistrovství světa v gravelu, ale ve skutečnosti jsme ho měli v hledáčku už mnohem dříve,“ vysvětluje Rudi Kemna, sportovní ředitel Picnicu. „Poprvé jsme si ho všimli během belgických závodů první a druhé kategorie, kde závodil proti našemu týmu, a opravdu nás zaujal. Ještě před mistrovstvím světa v gravelu jsme kontaktovali jeho agenta, protože jsme v něm okamžitě viděli potenciál. Je to energický jezdec s výbušným zrychlením na krátkých úsecích a díky své minulosti v horské cyklistice má velkou výdrž i sílu. Věříme, že zvládne i těžší závody, nejen ve Flandrech, ale také v Ardenách a možná i v kratších etapových závodech. Vyzkouší si široký a rozmanitý program, abychom zjistili, jaké má skutečné silné stránky. Postaráme se o to, aby měl čas i zázemí pro růst. Jeho výsledky na nizozemském a světovém šampionátu v gravelu jen potvrdily to, co jsme sami viděli. Je to jezdec s potenciálem a motorem, který s námi může dojít velmi daleko.“
De Jong je o tři roky starší než třiadvacetiletý Biesterbos, přesto se do profesionální cyklistiky dostane poprvé, dosud závodil maximálně na kontinentální úrovni, ale letos už si vyzkoušel stáž v Picnicu. V dresu týmu VolkerWessels na závěr sezóny vyhrál nejtěžší etapu Okolo Holandska, v klasikářském dojezdu na VAM-bergu překvapivě porazil Christopha Laporteho a Lukáše Kubiše.
„Tima jsme poznali během jeho stáže u nás a tato zkušenost potvrdila to, co jsme si již mysleli. Je to neuvěřitelně chytrý a silný závodník. Jeho závodní inteligence a technické schopnosti opravdu vynikaly, takže bylo snadné se rozhodnout, zda ho přijmeme na plný úvazek,“ říká Kemna. „Mohl by mít důležitou roli v klasikách a při rozjíždění spurtů. Jeho schopnost číst závody a činit správná taktická rozhodnutí bude pro náš tým velkou posilou.“
Zajímavou posilou je Ital Mattia Gaffuri, kterému je už 26 let, ale dosud nejezdil ani na kontinentální úrovni. V posledních dvou letech jezdil za Swatt Club, který letos proslavil mistr Itálie Filippo Conca.
„Mattia má docela zvláštní příběh. Do elitní úrovně tohoto sportu se dostal poměrně pozdě a přichází z gravelové scény. Tam upoutal naši pozornost a od té chvíle jsme ho začali pozorně sledovat. To, co jsme viděli, bylo opravdu působivé, protože podával dobré výkony i proti profesionálům. Jakmile jsme se s ním spojili a podívali se na jeho data, jen to potvrdilo to, co jsme viděli, že jeho čísla jsou vynikající. Například na italském šampionátu jeho týmový kolega vyhrál profesionální titul a Mattia sehrál klíčovou roli v tom, že se hlavní favorit nikdy nevrátil. Vidíme v něm jezdce, který za pár let může potenciálně soutěžit ve finále ardenských klasik, zatímco v Grand Tours bude důležitým článkem skládačky pro naše lídry Maxe Poola a Oscara Onleye. I na konci sezóny předvedl jako stážista opravdu působivé výkony, takže jsme velmi rádi, že ho máme na palubě na příštích několik let,“ věří Kemna.
Dalšími nováčky jsou Henri-François Renard-Haquin, Dillon Corkery a Oliver Peace.
