Zatímco jeho velký rival a krajan Jasper Philipsen kombinuje hromadné dojezdy s velkými klasikami, Merlier je v tomto ohledu skromnější. Jednorázové závody bere spíše jako doplněk a nechce změnou tréninku ohrozit svou rychlost. „Doufám, že se jako sprinter ještě zlepším. Na tom pracuji každý rok. Už neudělám žádný velký pokrok, ale malé krůčky jsou ještě možné. Jako sprinter dnes musíte přejet kopec, ale já stále zastávám názor, že chci zůstat čistým sprinterem,“ vysvětluje pro belgickou Sporzu.

„Na silnici jsem přešel pozdě a nechci riskovat v tréninku, abych zvládl závod jako Milán–Sanremo. S aktuálním pelotonem je to nemožné. Budu se tedy i nadále soustředit na sprinty, ale tu a tam musím ještě trochu zesílit. To jde hlavně závoděním,“ pokračuje Merlier.

Loni vyhrál prestižní jednorázové závody Scheldeprijs a Brussels Cycling Classic, oba ve spurtech, ale nejvíce si cení druhého místa na Gent–Wevelgem. Za osamoceným Madsem Pedersenem dojížděla pohromadě skupina 44 jezdců a Merlier z nich byl nejrychlejší. „Nebyl jsem aktivní, ale vydržel jsem v balíku a dokázal jsem vyhrát sprint o druhé místo. To mi připadalo jako vítězství.“

Gent–Wevelgem občas končí spurtem o vítězství, naposledy se tak stalo v roce 2019, takže úplně bez šance na úspěch Merlier není, ale muselo by mu všechno hrát do karet. Kromě tohoto závodu se plánuje postavit také na start Paříž–Roubaix. „Startoval jsem tam už několikrát a odnesl si z toho závodu také pěknou jizvu. Nikdy se mi tam nepodařilo dosáhnout dobrého výsledku, ale chci to ještě zkusit.“ Dobře si však uvědomuje, že na vítězství nemá dostatečnou výkonnost, alespoň ne v porovnání s Mathieum van der Poelem či Tadejem Pogačarem.

Profesionálem na silnici se stal až ve 25 letech, takže s koncem kariéry ještě nějakou dobu nepočítá. „Rád bych zůstal profesionálem do roku 2030. To mi bude 38 let, což je pěkný věk na ukončení kariéry. Rok 2030 je také pěkné číslo,“ vysvětluje. „K silniční cyklistice jsem se dostal pozdě a necítím se vyhořelý. Stále objevuji závody, kterých se účastním poprvé. A ještě nezpomaluji, alespoň podle mě,“ dodává.