Renewi Tour nebo-li Okolo Beneluxu se jede po 20. a je zařazena do nejvyšší kategorie UCI. Začalo se dnes v Nizozemsku sprinterskou etapou a podobný předpoklad slibuje i ta zítřejší už ale belgická. Pak se ale najede v Belgii do terénu jarních klasik, takže mimořádně náročný vertikálně i horizontálně členitý terén.
Na startu 23 týmů, všechny World a 5 Pro. Spousta špičkových jezdců na čele s Mathieu van der Poelem (Alpecin - Deceuninck), Timem Merlierem (Soudal Quick-Step), vítězem posledních dvou ročníků Timem Wellensem (UAE Emirates - XRG) atd.
Mezi nimi početné zastoupení českých na čele s Mathiasem Vackem (Lidl - Trek) a Pavlem Bittnerem (Picnic PostNL). Jsou tu ale i Petr Kelemen (Tudor), Tomáš Kopecký a Adam Ťoupalík (oba Unibet Tietema Rockets).
Sprinterské koncovce úvodní etapy z Terneuzenu do Breskensu mohl zabránit jen silný vítr ze správné strany, jelikož na 183 km se nastoupalo pouhých 255 metrů.
Zprvu odjela sedmička jezdců, ale po 70 km se k nim probojovalo početná skupina dalších a v mnoha případech zvučných jmen, mj. vycházející sprinterská hvězda Paul Magnier (Soudal Quick-Step) či zkušený Jasper Stuyven (Lidl - Trek), od příštího roku Magnierův kolega.
30 km před cílem tak jela na čele silná šestnáctka, která sice neměla velký náskok, ale dařilo se jí ho dlouho držet na konstantní úrovni. I proto, že tu mělo zastoupení 15 silných týmů, přičemž Alpecin - Deceuninck tu jediný měl lidi dva.
S blížícím se Zlatým kilometrem (3 bonusové prémie za sebou v rychlém sledu) umístěným 25 km před cílem - na kterém nejvíc vydělali Rui Oliveira (UAE Emirates) +8 a Dries De Bondt (Decathlon AG2R La Mondiale Team) +7 sekund - se v čelní skupině začalo nastupovat, takže se dělila a přeskupovala.
Nedlouho před tím, než byli uprchlíci dostiženi, na metě 5,5 km do cíle spadlo v pelotonu sedm jezdců a mezi nimi i dva z favoritů hromadné koncovky Sam Welsford (Red Bull - BORA - hansgrohe) a Olav Kooij (Visma | Lease a Bike). Zatímco Welsford do cíle nakonec dojel, ale s velkým zpožděním, Olav Kooij dojel zpátky dopředu a za pomoci Christopha Laporta jal se probíjet pelotonem k jeho čelu. Nakonec se mu to sice podařilo, ale vydané síly ve finiši chyběly.
Naopak Pavel Bittner se mohl spolehnout na své parťáky včetně posledního v rozjížděcím vlaku Nilse Eekhoffa a vyrazit první do finiše. Možná to ale bylo přeci jen ještě brzo, takže se přes něj stačili dostat tři soupeři. Z nich poměrně jasný byl Tim Merlier, naopak Arnaud de Lie (Lotto) a Sebastián Molano (UAE Emirates) to měli natěsno.
"Celý den jsem měl dobrý pocit, což mi dodalo důvěru ve své šance, ale nebyli jsme si jisti, že dojde k hromadnému sprintu, protože únik byl silný. Na druhou stranu to pro nás byla stále dobrá situace, protože jsme tam měli Paula (Magnier). Nakonec se to všechno spojilo a tým odvedl opravdu dobrou práci, aby mě dostal do dobré pozice, odkud jsem mohl ve správný okamžik zahájit sprint, přesně tak, jak jsem chtěl. Jsem šťastný, že jsem mohl vyhrát ve svém prvním závodě od července (Tour de France)," uvedl Tim Merlier, který také vede bodovací soutěž.
"Šli jsme do dneška s vědomím, že to bude stresující den s větrem. Ve finále jsme chtěli jet sprint se mnou, ale měli jsme na paměti i celkové pořadí s Nilsem (Eekhof) a myslím, že jsme odvedli docela dobrou práci. Když jsem šel do finále, našel jsem své dobré nohy z Tour a cítil jsem se opravdu dobře. Alex (Edmondson) a pak Nils odvedli opravdu dobrou práci a Nils mě v podstatě dostal na 230 metrů před cíl. Cítil jsem se sebejistě, takže jsem vystartoval, ale měl jsem za sebou několik silných kluků, kteří mě objeli, takže to nakonec bylo čtvrté místo. Na jednu stranu jsem dnes opravdu chtěl vyhrát, ale na druhou je to dobré znamení pro zbytek týdne. Zítra máme další šanci to vylepšit," svěřil se Pavel Bittner.
