Je stěží k uvěření, že závodník jako Van Aert nikdy Flandry nevyhrál. Jenže se to stalo i slavnějším cyklistům. Sean Kelly vyhrál devět monumentů, ale Kolem Flander nikdy. Freddy Maertens byl dvakrát mistrem světa, dvakrát byl na Flandrech druhý, dvacet z pětadvaceti monumentálních klasik, do kterých odstartoval, dojel v první desítce, ale nikdy žádnou z pěti největších klasik nevyhrál. A například Roger De Vlaeminck sice vyhrál jedenáct monumentů, ale Flandry pouze jednou.
Není snadné se na Ronde dostat na nejvyšší stupeň a je třeba využít každé příležitosti. Van Aert byl v nejlepší formě v roce 2020, kdy v podzimním covidovém ročníku dokázal reagovat na útoky čerstvého mistra světa Julian Alaphilippa a nizozemského šampiona Mathieua van der Poela. Alaphilippe se tehdy sám vyřadil ze hry nárazem do doprovodného motocyklu a Van Aert s Van der Poelem spolupracovali až do cílové rovinky, kde byl Nizozemec o malinko rychlejší.
Poté už tak blízko vítězství nikdy nebyl, i když dojel třikrát mezi prvními šesti. Tentokrát chce výš než na čtvrté místo, které vybojoval v letech 2023 a 2025. „Určitě se cítím lépe než při svém prvním startu v roce 2018, ale už jsem tu několikrát startoval v dobré formě. A také se mi tu dvakrát stalo, že jsem nemohl startovat, i když jsem týden předtím měl dobré nohy,“ připomíná roky 2022 a 2024, kdy kvůli zdravotním problémům a zraněním nemohl závodit.
„Ale jsem spokojený s tím, jak se teď cítím. Poslední závody jsem zvládl tak, jak jsem chtěl, jezdil jsem agresivně,“ povídá jedenatřicetiletý cyklista. „Jsem spokojený s tím, jak na tom budu na startu. Nemám si na co stěžovat. Ve Wevelgemu a Dwars door Vlaanderen to dvakrát těsně nevyšlo, ale v neděli se všechno vrací na start.“
Lídr týmu Visma-Lease a Bike musel dlouho dotahovat výkonnostní ztrátu, kterou mu způsobilo zranění z cyklokrosové sezóny. „Zůstali jsme v klidu a věděli jsme, že máme dost času na to, abychom se dostali do dobré formy,“ vysvětluje. „Kdybych nebyl zraněný, rád bych už na Strade Bianche podal lepší výkon, ale možná jsem právě tyhle závody potřeboval, abych udělal ten poslední krok.“
V belgických médiích čtveřici největších favoritů Kolem Flander označují zkratkou G4 a zařazují sem Pogačara, Van der Poela, Remco Evenepoela a právě Van Aerta, s čímž on sám nesouhlasí. „Já bych se k G4 nezařadil. Ten termín mi přijde trochu naivní. Lidé také vždycky rychle zapomínají, protože Pogačar na Strade a Sanremu výrazně vyčníval. To, že minulý týden nezávodil, neznamená, že musíme hned zapomenout, jak dobrý je.“
„Tadej je extrémně silný a Mathieuovy úspěchy na Ronde mluví samy za sebe. V tomhle jsem realista. Takhle se stavím na start,“ pokračuje.
Reprezentačního kolegu Evenepoela na startu Flander vítá, ale neví, jaký bude mít vliv na jeho závod. „Nedokážu předpovědět, jakým způsobem závod změní, ale je téměř jisté, že jeho průběh ovlivní,“ myslí si Van Aert. „Remco už tolikrát dokázal, že to umí. Je to další konkurent. Jestli bude i spojencem? Samozřejmě teď říkám, že v to doufám, ale to záleží na tom, jak se závod vyvine.“
„Je tu tolik faktorů, které budou hrát roli. Líbí se mi na něm, že vždycky chce závodit. Takhle to chci i já, může to fungovat. Ale je trochu zbytečné teď mluvit o všech těch scénářích. Ve Flandrech je to stejně chaos a dějí se věci, které nečekáš. To se nedá předvídat,“ dodává.
Visma-Lease a Bike samozřejmě věří především Van Aertovi, ale stále má jeden z nejsilnějších kolektivů v závodě, záložními lídry jsou Christophe Laporte a Per Strand Hagenes. Vytvořit jim co nejlepší podmínky se budou snažit Matthew Brennan, Edoardo Affini, Owain Doull a Axel Zingle.
