Van Aert má ke Strade Bianche velmi blízký vztah. Před osmi lety zde startoval poprvé a po dlouhém úniku v zabláceném ročníku dojel třetí, ačkoliv měl kvůli křečím velký problém vyjet cílové stoupání na Via Santa Caterina. O rok později se vrátil o dost lépe připravený a získal další třetí místo. V letním (covidovém) ročníku 2020 už si dojel pro vítězství.
V roce 2021 startoval na Strade Bianche naposledy a zaznamenal svůj nejhorší výsledek, když v závěru nestačil na útok Mathieu van der Poela a dojel čtvrtý (ale porazil sedmého Tadeje Pogačara). Od té doby Strade Bianche vynechával, volil odlišnou přípravu na dlážděné monumenty a také trať závodu se prodloužila a ztížila, takže jeho šance na úspěch výrazně klesly.
Loni se na bílé cesty vrátil v rámci Giro d'Italia a po úniku s Isaacem Del Torem si dojel pro vítězství. A i když se etapa na Giru a samostatný jednorázový závod nedají příliš srovnávat, vrátilo mu to chuť zazávodit si na Strade Bianche.
„Těším se, až budu zase závodit v Itálii,“ říká Van Aert. „Je to už nějaká doba, co jsem naposledy stál na startu Strade Bianche. Společně s týmem jsme se rozhodli, že několik sezón tento závod vynecháme, ale letos je na mou žádost zase v programu. Kombinace Strade Bianche a Tirreno-Adriatico se jeví jako dobrá příprava na naše další cíle v pozdější části jara.“
Team Visma–Lease a Bike nasadí poměrně mladou a nezkušenou sestavu. Kromě Van Aerta startuje také Matteo Jorgenson, který v Toskánsku závodil jen jednou, před šesti lety, a nedokončil. Teď je na mnohem vyšší úrovni a v kopcích by mohl být lepší než Van Aert, který si zatím není jistý svou kondicí po lednovém zranění kotníku a nedávné nemoci.
„Bylo příjemné zahájit sezónu na Le Samyn, ale do Sieny přijedu s mnoha otazníky, více, než jsem doufal,“ přiznává Van Aert. „Strade Bianche jsem si vytyčil jako první velký cíl sezóny, ale uvidíme, jak se budu v sobotu cítit. V každém případě jsem velmi motivovaný, abych se předvedl. Máme silný tým. Matteo už ukázal dobrou formu na jarních závodech ve Francii. Určitě můžeme pomýšlet na nejlepší výsledek.“
Van Aerta a Jorgensona doplní Tijmen Graat, Pietro Mattio, Timo Kielich, Filippo Fiorelli a Tim Rex. „Strade Bianche je jedním z nejnáročnějších závodů v kalendáři,“ dodává sportovní ředitel Maarten Wynants. „Stejně jako u jiných závodů je i zde nezbytná pečlivá příprava. Kvůli chaosu v průběhu závodu není snadné provádět úpravy taktiky z týmového vozu, proto je důležité mít předem jasný plán. Můžeme se spolehnout na silnou sestavu. Několik našich jezdců má zkušenosti s cyklokrosem nebo horskou cyklistikou. To je na takové trati rozhodně výhoda. S Woutem máme v týmu také bývalého vítěze, který již prokázal, že zde dokáže podávat dobré výkony. Vedle něj je jedním z lídrů Matteo. Máme také jezdce jako Timo Kielich, který je velmi schopný na nezpevněných úsecích. Těšíme se na to.“
