„Na kole se cítím víceméně dobře. Když se dostanu do bot, je to v pohodě. Kotník mám ještě trochu oteklý, ale každý den se snažím zlepšovat,“ říká Van Aert ke svému zdravotnímu stavu. „Zkazilo mi to zimní cyklokrosovou sezónu. Doufám, že za pár měsíců budu moci říct, že mi to nijak neublížilo. Snad bude čas na mé straně a budu na příští sezónu zcela připraven.“

Musí si pospíšit, protože v plánu má všechny své oblíbené jarní klasiky. Zahájit sezónu chce už na Omloop Nieuwsblad (28. února), vrátí se na start Strade Bianche a Milán–Sanremo a v programu samozřejmě nechybí ani Kolem Flander a Paříž–Roubaix. Vrací se ke svému staršímu závodnímu programu, v posledních dvou letech totiž italské závody vynechal a po Omloopu nejel ani žádný etapový závod. Letos pojede Strade Bianche, zařadí také Tirreno–Adriatico a pokusí se podruhé vyhrát Sanremo. „Vždy to pro mě byly výjimečné závody. Měl jsem v plánu vrátit se k tradičnějšímu jarnímu programu. Těším se na tuto změnu.“

„Po mém vítězství v Sieně během loňského Gira jsem si uvědomil, že Strade Bianche mi i přes změny trasy stále vyhovuje,“ vysvětluje Van Aert. „Myslím si, že Strade Bianche a Milán–Sanremo patří k nejkrásnějším závodům sezóny, takže je v příštím roce rozhodně nechci zmeškat.“

„Na jaře chci být připraven od Omloop Nieuwsblad až po Roubaix. Chci se ukázat všude a využít každou příležitost, která se naskytne,“ říká bojovně. „Samozřejmě že monumenty jako Kolem Flander, Paříž–Roubaix a Milán–Sanremo zůstávají hlavními cíli sezóny, ale i všechny ostatní závody, kterých se zúčastním, jsou pro mě důležité.“

„Wout nikdy netajil, že sní o vítězství v Ronde nebo Roubaix. Bylo by pro něj i pro nás skvělé, kdyby se mu tento sen splnil,“ navazuje na Belgičana Grischa Niermann, hlavní sportovní ředitel týmu Visma–Lease a Bike. Nizozemská sestava nevyhrála žádný monument už více než pět let, naposledy byl úspěšný Primož Roglič na Lutych–Bastogne–Lutych v covidové sezóně 2020. Vedení týmu už si nemůže dovolit šetřit Van Aerta jen na Flandry a Roubaix, návrat na Sanremo je proto nutný. „Naším cílem je vyhrát monumentální klasiku, je samozřejmě logické, že Wout nastoupí také na Sanremu. S ním, bývalým vítězem, máme jako tým další trumf, abychom tam bojovali o vítězství.“

„S Vueltou mám nevyřízené účty“

Van Aert ani letos nevynechá Tour de France, kde loni vyhrál závěrečnou etapu v Paříži po ohromujícím útoku na Montmartru. A na španělské Vueltě bude jedním z lídrů týmu, společně se sprinterem Matthewem Brennanem. „S Vueltou mám nevyřízené účty,“ naráží Van Aert na ročník 2024, ve kterém musel odstoupit ze závodu po tvrdém pádu a vážném zranění kolena. „V roce 2024 to byl bolestivý konec, ale vracím se tam s velkou motivací. S týmem tam určitě můžeme dosáhnout něčeho velkého.“

„I na Tour budu mít své šance a těším se hlavně na úvodní víkend s týmovou časovkou. Vueltu pojedu s Matthewem a budeme se soustředit na etapová vítězství, ne na celkové pořadí,“ dodává.

„V celkovém pořadí Vuelty můžeme dát našim dalším mladým talentům šanci dosáhnout dobrého výsledku, aniž bychom od nich očekávali příliš mnoho a vyvíjeli na ně přílišný tlak,“ upřesňuje Niermann.

Závodní kalendář Wouta van Aerta pro rok 2026:

28. 2.
Omloop Nieuwsblad

7. 3.
Strade Bianche

9.–15. 3.
Tirreno–Adriatico

21. 3.
Milán–Sanremo

5. 4.
Kolem Flander

12. 4.
Paříž–Roubaix

4.–26. 7.
Tour de France

22. 8.–11. 9.
Vuelta a España