Van der Poel na to nebyl po předčasném odstoupení z Tour de France vůbec dobře a následky nemoci cítí dodnes. „Druhý volný den Tour jsem celé odpoledne ležel v posteli. Až to opravdu už nešlo. Večer bylo rozhodnuto, že pojedu do nemocnice. Pak se ukázalo, že to není dobré,“ vysvětluje Nizozemec.
„Za plícemi jsem měl vážně nějaké puchýře. Už dlouho jsem se necítil tak špatně. Protože jsem si myslel, že je to obyčejné nachlazení a že jsem nanejvýš trochu nemocný, doufal jsem, že po dni odpočinku mi bude o něco lépe. Ale všechno se to jen zhoršilo.“ A přiznává, že z Tour měl odstoupit dřív. „Dva až tři dny jsem závodil a přitom jsem se necítil dobře. V etapě před dnem odpočinku jsem byl ještě v úniku, ale ani to nedopadlo dobře. Pak už to bylo horší a horší. Musím ale říct, že to bylo opravdové zklamání, že jsem z Tour vypadl.“
Nyní už je zase připraven závodit. „V neděli poté, co jsem to vzdal, jsem byl poprvé schopen znovu v klidu jezdit na kole, ale trvalo mi více než týden, než jsem byl schopen zařadit nějaký intenzivnější trénink. Ve Španělsku se mi podařilo znovu se rozjet.“ Sám však neví, v jaké je formě, proto do svého závodního programu zařadil Renewi Tour „Chci nejprve zjistit, jak se mi bude dařit na Renewi Tour, a pak také na světovém poháru horských kol ve francouzském Les Gets,“ zmiňuje svůj další cíl. „Chci mít v nohách nějaké závody, než přejdu na horské kolo.“
Závody v terénu jsou středem jeho pozornosti v podzimní části sezóny. Kromě světového šampionátu horských kol, které se koná 14. září ve švýcarském Valais, by měl jet také gravelové mistrovství světa v Nizozemsku na začátku října. Van der Poel obhajuje duhový trikot v této disciplíně. Na silniční šampionát do Rwandy se nechystá, v závodě s velkým převýšením totiž nemá velkou šanci na úspěch.
Otázkou je, jak velkou šanci má na horských kolech, protože poslední závody mu vůbec nevyšly a je zřejmé, že od olympijských her v Tokiu vypadl z tempa. Moc mu nepomáhá ani to, že ve Valais nebude mít zrovna ideální pozici na startu. „Stejně jako v roce 2023 budu startovat ze čtvrté řady, protože mám body UCI z jiných disciplín,“ řekl Van der Poel listu Het Nieuwsblad. „Raději bych startoval více vpředu, protože na začátku závodu musíte mít trochu štěstí. Mým záměrem do budoucna je jezdit více závodů na horských kolech, jako jsem to dělal před několika lety, abych měl dobrou startovní pozici na mistrovství světa, ale teď to bylo prostě hodně těžké.“
Na Renewi Tour si zazávodí v hodně tvrdé konkurenci, na startu jsou obhájce vítězství Tim Wellens, silný Lidl-Trek s Mathiasem Vackem (také Pavel Bittner a Petr Kelemen) a další vynikající klasikáři. První dvě etapy jsou zcela rovinaté, ale hrozí terezíny a dělení pelotonu. Třetí etapa vede přes stoupání známá z flanderských klasik a rozhodovat se bude na legendárním hellingu Kapelmuur nad Geraardsbergenem. Náročné budou také dvě následující zvlněné etapy, především závěrečná pátá na okruhu v okolí Lovaně. „Od Tour jsem ještě nezávodil, takže uvidím, jaká bude forma. Ale trať mi vyhovuje. Zvlášť etapa s cílem v Geraardsbergenu je za normálních okolností pro mě hodně zajímavá,“ dodává Van der Poel.
Úvodní etapa Renewi Tour startuje už ve středu 20. srpna a vysílá ji Eurosport.
