Van Poppel je profesionálem už od svých devatenácti let a před více než dvanácti lety poprvé nastoupil na start Tour de France. Tolik zkušeností jako on má v pelotonu jen málokdo, přesto je mu stále teprve 32 let a zdá se, že je na vrcholu sil.
Příští sezonu zahájí už na Tour Down Under a k dispozici bude mít celý tým Red Bull-Bora-Hansgrohe. Poté nastoupí na Tirreno-Adriatico, Milán-Sanremo a Gent-Wevelgem a před Girem stihne také vysokohorské soustředění. Tour de France, kterou už jel sedmkrát, příští rok vynechá.
V Red Bullu nyní nemají žádného prvotřídního sprintera. Jordi Meeus sice dokáže vítězit i na nejvyšší úrovni, ale není to pravidlem, a vedení týmu se proto rozhodlo dát Van Poppelovi více volnosti. Pomáhat sprinterům, kteří jeho práci neumí využít, jako byli Sam Welsford či Sam Bennett, už Nizozemec nechce. „Tým se mě zeptal, zda bych se mohl vrátit ke sprintům. Moje vítězství na nizozemském šampionátu mi pomohlo se rychleji rozhodnout. Chci ten červeno-modro-bílý dres víc ukázat. Rok 2026 je pro mě přechodným rokem. Na světě jsou čtyři až pět nejlepších sprinterů, abych tak řekl. Pokud budu mít opravdu pocit, že je někdo o tolik rychlejší než já, tak do toho půjdeme. Jinak už ne,“ říká upřímně pro Wielerflits.nl.
„Poslední čtyři roky jsem pracoval tak tvrdě, že jsem toho měl už trochu dost,“ pokračuje. „Proto jsem přijal možnost, kterou mi tým nabídl, a začal znovu spurtovat na sebe. V minulé sezoně se mi podařilo vyhrát čtyřikrát, porazil jsem i Dylana Groenewegena a Olava Kooije. Rozhodl jsem se do toho jít naplno. Tým také investoval do sprinterského vlaku, takže mi věří. Moc se na to těším!“
Red Bull má příští rok mnohem větší ambice v celkovém pořadí, takže Van Poppel a jeho snaha ve spurtech bude pro německý tým (snad) příjemným doplňkem. Přesto se dostane i na velké závody, především na Giro d’Italia. „Dostanu tam šanci v rovinatých etapách. To je super! Jsem trochu překvapený, že se to všechno takhle vyvinulo, protože jsem to vlastně neplánoval. Ale je skvělé jet na Giro v dresu mistra. Chtěl jsem jet ještě jednu Grand Tour jako šampión a zbývá už jen Giro. Kdo ví, třeba to tam vyjde. Věřím, že tam můžu vyhrát,“ říká Van Poppel, který před deseti lety vyhrál etapu na Vueltě.
„Prostě chci vždycky vyhrávat, ať už jako sprinter, nebo jako rozjížděč spurtů. Vím, že nejsem nejrychlejší, ale také vím, že dokážu přežít stoupání a pak využít svou šanci. Letos jsem vyhrál čtyřikrát a s větší sebedůvěrou, větší podporou, jasným plánem a cíleným programem to může být ještě lepší. Pro mě byl rok 2025 v každém případě skvělý. Při prvním rozhovoru mi Zak (Dempster, nový hlavní sportovní ředitel týmu) hned řekl, že mě tým bere jako sprintera. Že to jednu sezonu zkusíme,“ dodává Van Poppel.
