Před startem 184,7 km dlouhé etapy z Alcarazu do Elche de la Sierra se řešilo, zda se tým Visma-Lease a Bike rozhodne kontrolovat průběh etapy pro Matthewa Brennana, nebo vyšle Van Aerta do dlouhého úniku. Nakonec se nestalo ani jedno. Závodníci nizozemského celku kontrolovali průběh etapy, ale nikoliv pro svého nejrychlejšího sprintera, což se nakonec nevyplatilo.
Do dlouhého úniku vyrazila skupina sedmi jezdců. Byl mezi nimi vždy nebezpečný Fredrik Dversnes (Uno-X Mobility) a dále rakouský mistr Michael Gogl (Alpecin-Premier Tech), Enzo Paleni (Groupama-FDJ United), Jasha Sütterlin (Jayco AlUla), Fabian Weiss (Tudor), Sinuhé Fernández (Burgos Burpellet BH) a Iván Cobo (Kern Pharma).
V pelotonu spolupracovaly týmy Visma-Lease a Bike a Cofidis a udržovaly uprchlíky nedaleko. Přesto bylo v kopcovitém závěru etapy pro sprintery velmi těžké.
Vedoucí skupina se začala rozpadat už před dlouhým stoupáním Puerto de Socovos (9,8 km, 3,5 %), kde se natáhl a natrhal i peloton. Hned odpadl třeba Mads Pedersen (Lidl-Trek). Na čele hlavního pole se naopak útočilo a aktivní byli zejména jezdci týmů Pinarello Q36.5 a UAE Emirates-XRG.
Brennan tentokrát musel pracovat
Úniky však nebyly úspěšné, částečně také kvůli práci Matthewa Brennana, který si doskakoval do útoků a hlídal vše pro Van Aerta a svůj tým.
Uprchlíci z dlouhého úniku byli postupně dostiženi, nejdéle vpředu vydržel Dversnes, ke kterému si dojeli Kevin Vermaerke (UAE), Iñigo Elosegui (Kern Pharma), Sepp Kuss (Visma), Milan Vader a Walter Calzoni (oba Pinarello). Právě Ital Calzoni zkusil ještě 3 km před cílem z první skupiny zaútočit, ale byl dostižen.
Do posledního kilometru tak najížděl nezorganizovaný peloton, ze kterého tvrdě nastoupil Jevgenij Fjodorov (XDS Astana). Mistra Asie se zachytil Xavier Azparren (Pinarello), jenže Fjodorovovi nevystřídal a čekal na spurt.
Oba uprchlíci byli těsně před cílem dostiženi sprintujícím pelotonem, ve kterém měl nejvyšší rychlost Bastien Tronchon. Francouzský cyklista jasně porazil Magnuse Corta (Uno-X) a Thibaua Nyse (Lidl-Trek). Van Aert si nenašel místo ke spurtu a cílem projel na čtvrtém místě.
„Nevím, jak se mi to povedlo,“ kroutil hlavou Tronchon. „Začal jsem spurtovat a nebyl jsem si jistý, jestli před námi ještě někdo je, nebo ne. Ani jsem nezvedl ruce nad hlavu… To je šílené. Nemůžu tomu uvěřit. Poslední dny pro mě byly opravdu těžké, ale dneska jsem se cítil dobře."
Bez pomoci týmu by to nevyšlo. „Řekl jsem Guillaumeovi [Martin-Guyonnetovi]: ‚Jeď na plný plyn, dokud nepadneš.‘ A vyhrál jsem! Je to úžasné. Nemyslel jsem si, že bych na Vueltě mohl něco takového dokázat. Letos jsem se totiž na závod moc dobře nepřipravil, minulý týden jsem se necítil dobře. Bylo to trochu divné, ne jako v jiných letech. Ale rozhodl jsem se věřit si,“ pokračuje čtyřiadvacetiletý cyklista, který ještě nikdy v kariéře nevyhrál závod na úrovni WorldTour.
Podle Tronchona bylo klíčem k úspěchu nestresovat se závoděním. „Celý den jsem si říkal: ‚Tyhle silnice jsou skvělé, je to tak krásné, je to tak příjemné.‘ Ten den jsem si užil. A nakonec jsem vyhrál!“
Mas stále vede celkové pořadí
V celkové klasifikaci se nic nezměnilo, Enric Mas (Movistar) udržel červený dres a náskok 1:18 před Primožem Rogličem (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Snadný závod to pro něj ovšem nebyl, v kopcích si musel pozici a soupeře hlídat sám.
„Upřímně řečeno, chtěl jsem se prostě dostat do bezpečné pozice, a když Brennan tahal, zůstal jsem za ním, abych se dostal dopředu. Dnešek byl strašně těžký den. Jelo se strašně rychle. Vpředu byli opravdu silní jezdci a jeli na plný plyn,“ okomentoval první etapu po volném dni.
Van Aert dál vede bodovací soutěž, Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) zůstal nejlepším vrchařem a Oscar Onley (Netcompany Ineos) nejlepším jezdcem do 25 let.
