Evenepoel působí podrážděným dojmem od nevydařeného účinkování v závodě Critérium du Dauphiné, kde sice vyhrál časovku a oblékl žlutý dres, ale v dlouhých kopcích o něj rychle přišel a na Tadeje Pogačara s Jonasem Vingegaardem se díval z velké vzdálenosti. „Ještě před třemi, čtyřmi lety jste mohli jet do kopce 7 w/kg a být o dvě minuty před konkurencí. Teď to musíte šlapat dvacet minut! A i tak to sotva stačí, proti Tadeji Pogačarovi už máte minutu ztrátu. Opravdu šílené,“ vysvětlil bývalému profesionálnímu závodníkovi Janu Bakelantsovi, který je nyní expertem HLN. 

Belgičan odjel po Dauphiné na vysokohorské soustředění do Tignes, kde finišoval svou přípravu na Tour, ale příliš náročné tréninky už neabsolvoval. Cítil totiž, že potřebuje víc odpočinku, což může být dáno vážným zraněním, které si způsobil na konci loňského roku. „V posledních týdnech to bylo také trochu hledání správné rovnováhy mezi odpočinkem a tréninkem. Ale celkově se cítím silnější, to ano. Jenže... Nejsem jediný. Každý udělal krok vpřed.“

Zdá se, že do hor v konkurenci Pogačara a Vingegaarda se moc netěší. „Vyjádřeno ve wattech na kilo jsem se od vítězství na Vueltě v roce 2022, kdy jsem byl opravdu špičkový, skutečně nezlepšil. Dokonce ani na loňské Tour ne.“ Zapojit se do boje o vítězství na Tour je proto dost nepravděpodobné. „V současné době jsem na jakémsi stropu, který se mi těžko zvedá. Zejména se změnami tempa do kopce mám problémy. Když se jede tempo a pak se zrychlí na dalších pět minut, tak to ještě jde. Ale ta minuta navíc, ve které hvězdy celkového pořadí, které jedou na vítězství, naplno zrychlí, aby udělaly nějaký rozdíl, a pak se zase dostanou do svého rytmu, mě ničí,“ říká upřímně. 

Evenepoelovi by možná prospěla změna prostředí, protože v týmu Soudal Quick-Step už dosáhl svého vrcholu a kvalita dogmatiků je daleko za celky UAE Emirates-XRG a Visma-LaB. „Myslím si ale, že máme s sebou několik tempařů, kteří mohou být nesmírně důležití. Například Cattaneo. Schachmann ve formě, nejlépe ve verzi z Okolo Baskicka, ne Dauphiné, by to měl zvládnout také. A silný a na dobré pozice jedoucí Van Wilder má cenu zlata.“

Pro příští rok si belgický tým vyhlídl hned několik posil, ale překvapivě jde opět o klasikáře, přijde Jasper Stuyven, možná také Dylan van Baarle, Fabio Van Den Bossche a další. Evenepoelovi se to nelíbí, myslí si, že potřebuje k ruce kvalitní vrchaře, jinak to nebude fungovat. „Landa sice s námi podepsal, ale taky nebude závodit do šedesáti let.“

Mluví se o možném příchodu Steffa Crase z TotalEnergies, který je kvalitním vrchařem a možná se podaří dotáhnout Kévina Vauquelina a Cristiana Rodrigueze z Arkéa-B&B Hotels. Evenepoela to však moc nenadchlo. „Nejsou to nejlepší vrchaři, ale jsou to borci, kteří se ve svých závodech neustále umisťují v první patnáctce, a když mají dobrý den, tak i v první desítce. Pokud se těmto klukům budou vyhýbat zranění, mohou u nás udělat krok vpředu a rozkvést.“

Evenepoel má platnou smlouvu s týmem Soudal Quick-Step až do konce roku 2026, ale v podstatě neustále se mluví o jeho možném předčasném odchodu a po těchto jeho vyjádřeních se spekulace o změně týmu rozhodně nezastaví.