Ve Spojených arabských emirátech to sprinterům svědčí, v pouštních závodech mají nejrychlejší muži pelotonu většinou spoustu příležitostí a letošní ročník UAE Tour není výjimkou. Ve všech předchozích ročnících končily tři až čtyři etapy hromadnými dojezdy a letos se to očekává také.
Hned první etapa je trochu komplikovaná, protože není úplně rovinatá a také samotný dojezd je do kopce, celý poslední kilometr etapy se stoupá, takže to rozhodně není standardní sprinterský dojezd a favorité si budou muset dát pozor na pozici v pelotonu a načasovat spurt na správnou chvíli. V této etapě je favoritem Jonathan Milan, který na Okolo Valencie ukázal, že ani mnohem tvrdší stoupání mu nedělají problém.
Další příležitost spurtovat bude až ve čtvrté etapě, která je ve svém závěru naprosto rovinatá. A ještě mnohem menší převýšení čeká na cyklisty v 5. a 6. etapě. Spurt je v nich téměř jistý.
Na širokých silnicích ve Spojených arabských emirátech je těžké udržet peloton v klidu, jednotlivé sprinterské vlaky mají spoustu prostoru předjíždět, takže dojezdy bývají hodně chaotické. Na AlUla Tour v Saúdské Arábii a na Kolem Ománu je to podobné, ale na obou závodech nebyla příliš tvrdá konkurence a Tim Merlier a Olav Kooij měli (každý na svém závodě) jasnou převahu.
Na UAE Tour to bude jinak, velké sprinterské sestavy se budou přetlačovat o pozice a měli bychom vidět opravdu ostré dojezdy v maximální rychlosti. Týmy Lidl-Trek, Soudal Quick-Step, Alpecin-Deceuninck, ale také Red Bull-Bora-Hansgrohe, Visma-Lease a Bike a Jayco AlUla se zde chtějí sehrát v závodním nasazení a vyladit spolupráci před většími závody v pozdější části sezóny.
Jedním z dvou největších favoritů hromadných dojezdů je Jonathan Milan, který je ve skvělé formě a už má nějaké závodní kilometry v nohách. Na druhou stranu nemá se spurty na UAE Tour moc zkušeností, naposledy zde startoval před třemi, když ještě do sprinterské špičky nepatřil. Sestava Lidlu je orientována jednoznačně na Milana, pouze Giulio Ciccone by se neměl moc zapojovat. Na práci Amanuela Ghebreigzabhiera, Daana Hooleho, Edwarda Theunse a Simone Consonniho je Milan už zvyklý a dostane veškerou podporu.
Milanův nedostatek zkušeností se spurty na UAE Tour mírně favorizuje Tima Merliera, který už se předvedl na AlUla Tour a teď to bude chtít potvrdit v mnohem tvrdší konkurenci. Rozhodně chce navázat na předchozí dva ročníky, během kterých posbíral pět etapových vítězství. Pomáhat mu budou specialisté na roviny, včetně Josefa Černého, Merlier se opře o zkušenosti svého dvorního domestika Berta Van Lerbergheho. „Několik etap je podobných těm z loňského roku a s týmem, který máme, se na tento závod těšíme. Spoléháme na velmi silný sprinterský vlak a spurtera, který je v dobré formě, jak ukázal v Saúdské Arábii, takže do Emirátů cestujeme s velkým sebevědomím a motivací,“ říká k tomu sportovní ředitel Geert Van Bondt.
To Jasper Philipsen má trochu jinou motivaci než Merlier, ne že by nechtěl hned začít vyhrávat, ale důležité jsou pro něj hlavně klasiky a v Emirátech se chce rozjet. „Uvidíme, jak bude UAE Tour probíhat. Může to být velmi těžký závod, ale také velmi klidný závod, pokud bude většinou foukat protivítr. Myslím si, že mi to pomůže, abych byl na zahajovací víkend lepší,“ vysvětluje Philipsen, že formu směřuje na první březnový víkend a klasiky Omloop Nieuwsblad a Kuurne-Brusel-Kuurne. Jeho sprinterský vlak nevypadá na první pohled tak dobře jako sestava Soudal Quick-Step nebo Lidl-Trek, ale s tím umí Philipsen pracovat.
Belgičan zmínil důležitou roli větru, který na pouštních závodech často rozhoduje. Silný boční vítr může peloton nadělit, někteří sprinteři se do hromadného dojezdu nemusí ani dostat, nebo budou příliš unavení, jako třeba Merlier v závěrečné etapě AlUla Tour, kde vítr způsobil pořádný zmatek.
V Ománu si roztočil nohy Olav Kooij a připsal také dvě etapová vítězství. Kooijovi se na UAE Tour daří, při prvních dvou účastech dokázal dojet druhý a loni už zvítězil v přímém souboji s Merlierem. Nizozemec se každý rok zlepšuje, ve třiadvaceti letech se teprve dostává do ideálního věku sprintera, přitom už má spoustu zkušeností na velkých závodech. Maximální rychlost možná nemá tak vysokou jako Merlier nebo Milan, ale rozhodně umění spurtů ovládá. Většina týmu je poskládaná pro něj, Julien Vermote, Tosh Van Der Sande, Niklas Behrens a Dan McLay se budou snažit připravit mu co nejlepší pozici.
Napravit dojem z loňského ročníku se pokusí Sam Welsford, vítěz třech etap na Tour Down Under. Australan byl doma stejně úspěšný už loni, ale ve větší konkurenci na UAE Tour to moc nefungovalo. Opět bude mít k ruce své loajální pomocníky Ryana Mullena a především Dannyho van Poppela. Jejich spolupráce se postupně zlepšuje, tudíž by Welsford měl být blíž vítězství.
Svému sprinterovi stále věří taky v týmu Jayco AlUla. Dylan Groenewegen nepřesvědčil svými výkony na AlUla Tour, ale Nizozemec si nemyslí, že by na tom byl špatně. „Před UAE Tour se cítím v dobré formě a mám kolem sebe silný tým. Na AlUla Tour jsem byl dvakrát velmi blízko vítězství a můžeme si tuto dynamiku přenést i do tohoto závodu. Vím, jaké to je vyhrát na UAE Tour, a rád bych letos přidal další vítězství.“ Groenewegenovi budou v dojezdech pomáhat Elmar Reinders, Luka Mezgec a Max Walscheid.
Kromě už zmíněných favoritů se do Emirátů vydali i další kvalitní sprinteři, například tým Picnic PostNL nasadí Fabia Jakobsena a Tobiase Lunda Andresena, Tudor to bude zkoušet s Arvidem de Kleijnem, Movistar podpoří Fernanda Gaviriu, Intermarché-Wanty bude pracovat pro Gerbena Thijssena a Bahrain Victorious pro Phila Bauhause.
Favorité spurtů na UAE Tour:
⭐⭐⭐ Tim Merlier, Jonathan Milan
⭐⭐ Jasper Philipsen, Olav Kooij
⭐ Sam Welsford, Dylan Groenewegen, Phil Bauhaus
